Девятого октября 1676 г. Антони ван Левенгук направил в Лондонское Королевское общество описание крошечных животных, которых он наблюдал под микроскопом в каплях дождевой, морской и колодезной воды, а также в настое перца.
Некоторые из этих животных впоследствии были определены как простейшие. Весной следующего года Левенгук опять прислал сообщение о том, что во время сильного похолодания вода замерзла и все находившиеся в ней крошечные животные погибли. Это было первым высказыванием о гибели простейших при замораживании. Однако Левенгук отметил, что спустя 17—24 час после оттаивания в жидкостях вновь появлялись какие-то живые существа.
Лет сто спустя Спалланцани систематически испытывал действие холода на настои, содержащие микроскопических животных (некоторые из них, по-видимому, были простейшими). Он обнаружил, что многие из этих животных переживали воздействие низких температур, пока окружающая их среда была в жидком состоянии. Например, при температуре на 6° ниже точки замерзания в среде еще имелись незамерзшие участки, в которых можно было обнаружить живых животных, тогда как в застывших, замерзших участках все они погибали при той же температуре. Спалланцани наблюдал под микроскопом, как эти животные отступали перед надвигающимся на них широким фронтом льда. Они стремились как можно дольше оставаться в жидкой среде и, как только жидкость полностью вымерзала, становились неподвижными и погибали. Спалланцани, который в своих опытах, вероятно, пользовался шкалой Реомюра, смог переохлаждать настои на 9° ниже точки замерзания. При температуре до —8° животные еще плавали в жидкости, правда, с пониженной скоростью. Когда температура достигала —9°, большинство животных погибало, хотя основная масса среды оставалась жидкой. Выживало 2 типа организмов, но, к сожалению, в настоящее время невозможно установить, каких именно животных имел в виду Спалланцани.
Прошло еще почти сто лет, прежде чем Кюнс сообщил, что амебы не разрушаются при температуре 0°, но погибают, как только окружающая их среда замерзает. В связи с этим особый интерес представляет опыт Фола, которому удалось в 1884 г. получить культуры амеб и реснитчатых инфузорий из почвы, замороженной до —100°. Молиш, а позднее Чемберс и Хэйл замораживали амеб и наблюдали под микроскопом их разрушение в результате образования и последующего растворения внутриклеточных кристаллов льда. Уолфсон обнаружил, что парамеции продолжали двигаться при температурах до —14° в переохлажденной среде, но погибали после ее замораживания и оттаивания. Многие авторы сообщали о гибели эвглен различных видов в результате замораживания. В противоположность этому Беккерель обнаружил живых амеб разных видов, одну эвглену и одну парамецию в почве, которую вначале полностью высушили, а затем подвергли воздействию жидкого гелия при температуре от —269 до —271°. Результаты работы Тейлора и Стрикленда позволяют предполагать, что некоторые микроорганизмы, которых подвергли воздействию холода в почве, как это делали в своих опытах Фол и Беккерель, находились в состоянии цисты.
Еще в 1904 г. Лаверан и Месниль показали, что патогенные трипаносомы выживали и сохраняли вирулентность после пребывания в течение 15 мин в жидком воздухе при температуре —191°. В одном случае Trypanosoma lewisi, которую выдерживали при этой температуре 75 мин, сохраняла свою инфекционность (при введении крысам). В других опытах, однако, трипаносомы утрачивали жизнеспособность и вирулентность при продолжительном хранении. Подобные результаты получил Гэйлорд в опытах на Т. gambiense, но де Йонг нашел, что Т. equiperdum сохраняла свою вирулентность и после трехнедельного выдерживания при температуре —191°. Приведенные противоречивые данные свидетельствовали о незнании основных факторов, обусловливающих выживание простейших при низких температурах.