В истории всего растительного мира важнейшими, направляющими путь его совершенствования были приспособления для наилучшего поглощения пищи и для наилучшего размножения, т. е. продления рода.
У водорослей приспособления для наилучшего питания, естественно, были связаны с увеличением поверхности тела, что выражалось во всё возраставшем расчленении его. Этим достигалось увеличение площади соприкосновения организма с питающей его средой.
Наиболее примитивные одноклеточные водоросли имеют тело шарообразной или грушевидной формы. Самое распространенное усложнение в строении одноклеточного тела связано с образованием выростов различной формы, увеличивающих площадь соприкосновения со средой. Природа проделала путь создания крупных организмов при сохранении одноклеточности их тела. Такова группа сифонниковых водорослей. Несмотря на крупные размеры (до полуметра и более в длину), тело этих водорослей представляет собой как бы одну сильно разросшуюся клетку. Правда, в протоплазме её находится много ядер. У нашей широко распространённой водоросли вошерии тело представляет длинную, иногда ветвящуюся трубку, а у морской каулерпы тело расчленено на органы, напоминающие листья, стебель и корни. Однако такой путь развития, основанный на усложнении строения одноклеточного организма, привёл к тупику и не получил дальнейшего развития в органическом мире.
Основным прогрессивным путём в расчленении тела организмов был путь возникновения и дальнейшего развития многоклеточных организмов. Они возникли сначала в виде простых нитчаток, затем появились ветвящиеся нитчатки самой различной формы, наконец, сложно построенные, расчленённые на различные органы крупные тела, прикреплённые ко дну водоёмов. Эта возрастающая сложность строения обеспечивала увеличение поверхности соприкосновения тела со средой и, следовательно, вела к улучшению питания, что имело особенно важное значение для прикреплённых ко дну организмов.