Ответом на этот вопрос является установление общих черт развития растений, свойственных различным, систематически весьма далеким организмам.
Таких черт всего две. Первая из них — расчленимость развития. С каким бы организмом мы ни имели дело, как бы ни был беден ряд изменений, протекающих при прохождении его жизненного цикла, мы всегда можем констатировать расчленимость развития. Говоря об этой черте развития растений, мы имеем в виду вовсе не возможность в целях удобства описания изменений организма установить приметные точки в прохождении жизненного цикла. Речь идет о наличии реальных сдвигов в ходе последовательной смены процессов новообразования структур и органов. Наличие таких поворотных пунктов в развитии устанавливается путем эксперимента, позволяющего задержать развитие на одном из поворотных пунктов и изменяющего дальнейшее развитие, начиная с этого момента.
В дальнейшем будет показано, в какой мере современная физиология может экспериментально осуществлять это расчленение развития, и будут даны многочисленные примеры расчленимости развития. Здесь мы ограничимся ссылкой на хорошо известные примеры, как прорастание семян, распускание почек, образование вегетативных органов на побеге и, наконец, формирование репродуктивных органов, цветение и плодоношение. Осуществление любого из этих процессов отделено от предшествующих изменений определенным и иногда значительным промежутком времени. Указанные процессы начинаются в некоторых случаях при иных внешних условиях, чем условия, при которых проходит предшествующее им развитие организма. Если же наступление перечисленных процессов наблюдается при постоянных внешних условиях, то можно, создав иную внешнюю обстановку, задержать эти процессы.
Расчленимость развития — это не принцип описания сменяющих друг друга структур, форм и состояний,— это черта развития, установленная экспериментальным путем. Эксперимент позволяет разделить всю серию изменений в новообразовании элементов структуры организма на определенные части — этапы развития. Первая задача физиологии развития — это установление этапов развития. Очевидно, ее решение требует возможно более глубокого и тонкого разграничения близких этапов развития, сливающихся вместе при поверхностном изучении. Поэтому физиология развития должна ставить своей целью установление элементарных этапов развития.