Каждый вид характеризуется определенными экологическими требованиями, отличающими его от всех других.
Чтобы выжить, каждый вид должен использовать экологическую нишу (набор кормов, места их сбора, место для устройства гнезда и т. п.), хотя бы незначительно, но отличающуюся от ниши его соседей. Так, при поисках и добывании на стволах деревьев насекомых большой и малый пестрый дятлы, поползень используют сходные приемы, но распределяются при этом по лесу так, что каждый занимает «свое» место, выбирая для поисков определенные деревья или определенные их части. Древесные породы (и деревья с разным физиологическим состоянием) рассредоточены в лесу неравномерно, а в зависимости от микрорельефа местности, увлажнения почвы и т. п., поэтому в пределах каждого достаточно обширного лесного массива реально существуют отличающиеся своими экологическими условиями однородные участки — биотопы. Многие мелкие виды птиц целые периоды своей жизни (например, размножение и выкармливание потомства) не покидают биотоп, в котором поселились. Их местообитание ограничено пределами одного, предпочитаемого по каким-то причинам, биотопа. У других видов биотоп составляет лишь часть местообитания (птицы преимущественно селятся в каком-либо одном, но залетают и в другие). Например, мухоловка-пеструшка в гнездовой период не вылетает обычно за пределы биотопа, где находится ее гнездо. Местообитание ворона включает не только лес, но и прилегающие луга, побережья водоемов, и т. п.
Поскольку разные типы леса включают соответствующие группы биотопов, каждому типу леса свойственен и определенный набор птиц. Его ядро составляют тесно связанные с основными лесообразующими породами данного типа леса виды птиц. Таким образом, каждому лесному растительному сообществу соответствует определенный комплекс птиц — орнитоценоз. Его структура (а структура любой интеграции — это закономерности в соотношении и связях слагающих ее частей) многопланова. Видовая структура (т. е. разнообразие видов птиц в сообществе и соотношение их численности или биомассы), экологическая (т. е. соотношение экологических групп птиц), пространственная (т. е. соотношение между группами птиц, классифицируемыми по признаку определенной связанности с ярусностью или мозаичностью лесной среды) — разные аспекты, которые можно выделить при изучении и описании структуры орнитоценоза. Следует иметь в виду, что естественные группировки птиц в лесах различаются в большинстве случаев не только качественными, но и количественными отношениями, а структура их зависит от структуры леса, так как орнитоценозы параллельны лесной дифференцировке и «накладываются» на нее. Поэтому орнитоценозы столь же разнообразны, как и растительные сообщества, и их такое же количество. Однако их рационально рассматривать лишь по отношению к укрупненным типам леса, например, таким, как предложенные В. Н. Сукачевым (1945) «группы типов леса».
Из встречающихся в лесах центра европейской части СССР птиц (гнездящиеся, пролетные, зимующие и залетные) наибольшее значение для выяснения биоценотических связей популяций имеет категория «гнездящихся» (которые составляют более 60% отмеченных здесь видов). Поэтому рассмотрим, как изменяются фауна и население гнездящихся птиц в разных лесах Московской обл. Из ПО видов птиц, гнездящихся в зрелых ельниках (сюда включены все типы произрастающих в области ельников — сфагновый, долгомошный, зеленомошный, разнотравный, черничный, брусничный, кисличный и сложный), чаще всего встречаются 75 видов (зяблик, желтоголовый королек, буроголовая гаичка, зарянка и др.) со средней плотностью населения 275 — 390 гнездящихся пар на 1 км2. Орнитоценозы различных типов ельников имеют различную плотность популяций отдельных видов птиц. Наибольшее количество гнездящихся пар (до 490—510 на 1 км2) свойственно сложным ельникам, в которых разновозрастной высокоствольный древостой разрежен прогалинами и в которых лесная дифференцировка наиболее выражена.
При этом отмечается определенная закономерность: с усложнением структуры леса качественно усложняется и структура орнитоценоза, возрастает количество входящих в него видов птиц. Вместе с тем с увеличением числа компонентов в орнитоценозе уменьшается плотность популяций многих из них (число пар на 1 км2). Другими словами, «емкость» фитоценоза (в данном случае сложного ельника) в отношении населенности птицами остается более или менее постоянной.
В зрелых сосняках (сюда включены различные типы боров: угнетенные и строевые сфагновые сосняки, боры-верещатники, беломошные, зеленомошные, травянистые и сложные сосняки и пр.) обычны 60 видов птиц (зяблик, пеночка-весничка, лесной конек, буроголовая гаичка, пеночка-трещотка и др.), составляющие в среднем около 220 гнездящихся пар на 1 км2.
В березовых лесах (сюда входят различные типы березняков: угнетенные, сфагновые, травяные, черничные, сложные, приручьевые и пр.) встречается в среднем до 53 видов птиц (зяблик, лесной поиск, зарянка, пеночки-весничка, трещотка и теньковка, мухоловка-пеструшка и др.), составляющих до 360—370 пар на 1 км2.
Дубовые леса (это лучше сохранившиеся в южных районах области небольшие по площади древостой по окраинам больших или меньших смешанных массивов) встречается 66 видов птиц (зяблик, пеночки-трещотка и весничка, лесной конек, зарянка, мухоловка-пеструшка, большая синица и др.), составляющие до 590 пар на 1 км2.
В смешанных лесах (сюда включены различные по сочетанию основных лесообразующих пород зрелые хвойно-лиственные древостой: дубово-еловые, елово-березовые, лово-сосново-мелколиственные и т. д.) в среднем — 76 видов птиц (зяблик, пеночки-трещотка и весничка, королек, буроголовая гаичка, лесной конек, зарянка, певчий дрозд и др.), составляющих в среднем 270—330 гнездящихся пар на 1 км2, но в некоторых наиболее благоприятных условиях (например, в хвойно-широколиственных лесах) достигающих 450— 500 пар.
В ольшаниках (различных типах ольховых зарослей вдоль ручьев и речек, в понижениях леса, где грунтовые воды близки к поверхности, и т. п.), где они хорошо выражены, встречаются до 36—40 видов птиц (зяблик, крапивник, буроголовая гаичка, мухоловка-пеструшка, садовая славка и др.), составляющих до 380 гнездящихся пар на 1 км2. Ольшаники обычно представлены небольшими участками, вытянутыми неширокими полосами. Высокая плотность населения птиц в них — результат, так называемого, пограничного (краевого) эффекта.
На зарастающих вырубках (проходящих «кустарниковую стадию» развития) бывает около 25 видов птиц (состав которых очень изменчив и определяется типом восстанавливающегося древостоя), образующих (в зависимости от возраста вырубки) до 250 гнездящихся пар на 1 км2.
В кустарниковых зарослях (ивняки песчаных побережий рек и озер, заболоченные ивняки и т. п.) чаще живет 20 видов птиц (желтая трясогузка, камышевка-барсучок, камышевая овсянка и др.), составляющих 67—69 гнездящихся пар на 1 км2.
Если сопоставить приведенные данные по фауне и населению птиц с некоторыми параметрами соответствующего фитоценоза, то выяснится, что обилие и разнообразие птиц в зрелом лесу хорошо согласуется с общей биомассой растительности, до известной степени отражающей дифференцировку среды, и размерами первичной продуктивности.
В конечном итоге вертикальная и горизонтальная неоднородность лесной среды, создаваемая неравномерным распределением растительности и ее ярусным строением, обусловливает дополнительные возможности для поселения животных: чем сильнее развита древесно-кустарниковая растительность и чем больше расчленена, тем большее количество видов и особей птиц она может вместить. Участки леса, отличающиеся пестротой экологических условий, лучше заселены птицами. По данным В. И. Бичера, количество гнездящихся птиц закономерно возрастает с увеличением числа растительных сообществ в пределах одинаковых по размерам пробных площадок на 0,25 акра (1012 м2). Так, при наличии одного фитоценоза по 0,25 акра гнездилось 0,6 пары птиц, при двух — 1,25, при трех —1,8, при четырех растительных сообществах — 2,5. Детальные исследования Джеймса и Воме связи между сообществами птиц и структурой растительности в лесах умеренной зоны североамериканского континента убедительно показали, что богатство древесной растительности, а также высота древесного полога и плотность древостоя более всего влияют на видовое разнообразие и плотность населения птиц. Таким образом, в пределах лесного массива обилие и разнообразие птиц в отдельных его участках находятся в прямой зависимости от характера древесно-кустарниковой растительности. Чем сложнее ее структура, разнообразнее она по составу пород, пышнее в фитоценозе развита растительность всех ярусов и выше его продуктивность, тем больше здесь живет разных птиц и выше плотность их населения.