Наиболее широко распространен шельф в Северном Ледовитом океане. Шире всего он в Канадском Арктическом архипелаге — до 1400 км.
В Баренцевом море ширина шельфа достигает 1000 км и более. В Атлантическом океане шельф широк у берегов Западной Европы и Северной Америки. В южной половине Атлантического океана сравнительно хорошо шельф выражен у берегов Патагонии, у Бразилии же ширина его не больше 100 км, а у берегов Африки — до 150 км. В Индийском океане шельф занимает часть пространства в Арафурском море и на узких прибрежных участках побережья. Особенно ограничен шельф в Тихом океане. Наименее широк он у берегов Калифорнии (до 20 км).
Шельф со сложно расчлененным рельефом, как у берегов Северной Америки, Шепард предложил называть континентальным бордерлендом. Шельф, окаймляющий берега Антарктиды, находится на сравнительно больших глубинах. Значительная часть его покрыта ледниками барьерного типа и выступающими в океан ледниковыми языками, спускающимися с материка.
Между геологическим строением, геоморфологическими условиями краевой части материков и распространением шельфа намечается следующая зависимость:
1) наиболее широк шельф там, где он является продолжением материковых платформенных равнин, окраинная часть которых в четвертичное время погрузилась, ранее же находилась над уровнем моря; примером может служить шельф в Северном Ледовитом океане;
2) в краевой части докембрийских платформ ширина шельфа сравнительно невелика (шельфы Африки, Индостана, Австралии);
3) на палеозойских платформах шельф значительно шире (шельфы Западной и северо-западной Европы, атлантического побережья Северной Америки, патагонский шельф);
4) наиболее узок шельф, относящийся к мезозойским и альпийским складчатым структурам (шельф у берегов Тихого океана).