Щавель — космополит, встречается на всех континентах. Большинство видов его произрастает в умеренных широтах северного полушария. Мезофит, обычен на лугах, опушках, в разреженных лесах, по склонам гор и оврагов, в поймах рек, озер, морей, часто как сорняк, как рудеральное растение, на почвах различного состава.
Вид R. acetosa L. обычно обитает на достаточно увлажненных и суходольных лугах, но может заходить и на более сухие участки и на болота. Близкие к нему виды R. thyrsiflorus Fingerh. и R. acetosella L. растут на более сухих местах, R. alpestris Jacq. и R. scutatus L. обитают на высокогорных лугах, каменистых склонах. R. obtusifolius L. и близкие к нему виды встречаются в сыроватых лесах и как рудеральные сорные растения. Некоторые виды его широко известны в культуре. В тропиках род представлен слабо.
Считалось, что очагом развития щавеля была Америка. Н. И. Кузнецов высказал предположение, что щавель в числе других родов имел более широкий первичный ареал. В процессе расселения в более позднее время образовались вторичные очаги его развития. Щавель существовал и в раннетретичном периоде. В Англии, во Франции плоды его были найдены в плиоценовых отложениях, затем на Иртыше, на Дону, в миоцене на Урале, в Воронежской области. При раскопках на Камчатке в 1963—1964 гг. в нижней части миоцена в вулканических осадках обнаружены хорошо сохранившиеся, довольно крупные листья, по которым установлено сходство с одним из произрастающих теперь видов.
Существует несколько точек зрения на распространение щавелей. По-видимому, во время оледенения вместе с другими представителями бореальной флоры они мигрировали в равнины. Затем проникли в Среднюю Азию и по горным хребтам через Малую Азию на Кавказ. Есть мнение, что среднеазиатская флора возникла самостоятельно и среднеазиатские щавели составляют особую группу. Европейские виды щавеля А. А. Гроссгейм считал также особой группой, составляющей Среднеевропейский центр. Для культурных видов щавеля Н. И. Вавиловым установлен Средиземноморский очаг происхождения.
Естественное расселение видов щавеля связано в известной мере и с особенностями строения чашелистиков при плоде. Ветром разносятся плоды с хорошо развитыми внутренними листочками околоцветника, обладающими парусностью. Плавучестью отличаются плоды, у которых в основании листочков образуются желвачки, состоящие из пробковой ткани. Животными разносятся плоды с острыми зубцами, застревающими в шерсти и коже. Человек транспортирует виды с различными целями на большие расстояния и на разные континенты.