Распространение пожара может происходить тремя путями — кондукцией, конвекцией и излучением.
Кондукция — передача тепловой энергии непосредственно через материал. Теплопроводность значительно изменяется от одного материала к другому. Хорошие проводники тепла (например, металлы) могут передавать тепло на большие расстояния. Передача пламени замедляется теплоизоляционными материалами.
Конвекция — передача тепловой энергии через среду (жидкость или газ). Поток создается в результате перемещения вверх горячей среды, а холодная среда заменяет ее. Кроме того, поток переносит свежий воздух, способствующий горению (например, пожар в открытой норийной шахте).
Тепловое излучение представляет собой перенос тепловой энергии в виде электромагнитных волн. Газы и пламя излучают относительно мало тепла. В зависимости от температуры при горении твердых материалов излучается больше тепла.