Многочисленные споры грибов, служащие основным источником заражения растений при грибных заболеваниях, как правило, распространяются пассивно с помощью различных агентов, и только зооспоры некоторых фикомицетов, обладающие подвижностью, могут активно распространяться на небольшие расстояния.
Распространение спор грибов, а также другого инфекционного начала осуществляется в основном ветром, водой, насекомыми и человеком.
В фитопатологии различают простое и эффективное распространение. Простое — когда споры разносятся на большие расстояния, но, осаждаясь на воде, в пустынях, на снегу или на непоражаемых растениях, гибнут. Эффективное распространение — это своевременное и в надлежащих местах осуществленное рассеивание заразного начала, т. е. тогда и там, где заражение может быть обеспечено.
Благодаря малым размерам, измеряемым микронами (от 4 до 100) споры грибов легко подхватываются самыми незначительными воздушными течениями и могут переноситься на десятки и сотни километров в горизонтальном направлении. Уредоспоры Puccinia graminis улавливались на высоте около 4250 м над зараженным полем пшеницы, а живые споры других грибов были обнаружены на высоте 22 000 м. Исследование нахождения спор в воздухе не сложно, а значение его велико для выяснения географического распространения рас паразитических грибов.
Вода по сравнению с ветром в распространении возбудителей болезней имеет меньшее значение. Здесь может иметь значение распространение некоторых головневых грибов, паразитирующих на водных растениях. У них есть приспособления для этого — спорокучки. Большое значение имеет вода в облегчении местного распространения инфекции. Капли дождя разбрызгивают и разносят инфекцию с почвы на нижние части растений, на разные части одного и того же растения или же с одного растения на другое. Некоторые болезни распространяются с поливными водами. По американским данным, возбудитель фитофтороза картофеля (Phytophthora infestans DB.) в засушливых зонах распространяется при поливе.
Большое значение в распространении спор грибов имеют насекомые, которых привлекает запах сладкой жидкости, выделяемой грибами (ржавчинные), или сильный запах падали некоторых шляпочных грибов. Велико значение насекомых в половом процессе некоторых грибов, особенно у ржавчинных грибов. В их половых органах — спермогониях содержатся спермации, условно обозначаемые знаком + и знаком —. Внешне спермогонии и спермации сходны, но в процессе оплодотворения принимают участие спермации из спермогониев противоположного пола. Их перенос осуществляют насекомые, которых привлекает выделяющийся из спермогониев нектар с заключенными в нем спермациями. Без такого переноса спермациев из одного спермогония на другой в зачаточном эцидии не возникают дикарионы и развития зцидиоспор не происходит. В этом случае насекомые, участвуя в половом процессе ржавчинных грибов, содействуют развитию ржавчины растений.
В других случаях роль насекомых сводится к распространению грибной инфекции прямым путем. Возбудитель спорыньи (Claviceps purpurea Tul.) в конидиальной стадии выделяет сахаристую жидкость, так называемую «медвяную росу», которая привлекает насекомых, и они распространяют конидии этого возбудителя. По некоторым данным американских ученых, споры Septoria linicola Speg. — конидиальной стадии гриба Phlyctaena linicola Speg. (возбудителя пасмо льна) распространяются не ветром, а 20 видами насекомых. Наконец, насекомые, питаясь на растении, оставляют ранки, в которые попадают грибы, и вызывают болезни (плодовая гниль — Stromatinia; гниль стеблей и початков кукурузы при повреждении их кукурузным мотыльком). Кроме того, переносчиком болезни из страны в страну, с одного континента на другой может быть человек. Например, фитофтороз картофеля, американская мучнистая роса крыжовника, мучнистая роса (оидиум) винограда и другие болезни были распространены по различным странам с плодами и семенами растений.