Разбегание галактик было обнаружено независимо от открытия Фридмана.
Даже сам закон υ = HR был открыт экспериментально Хэбблом, поэтому и коэффициент пропорциональности Н назван в честь этого астронома. Во времена, когда работал Хэббл, расстояния были известны лишь для немногих объектов на небе. Хэббл обнаружил, что линии в спектрах далеких галактик смещены в красную сторону, так, как будто бы галактики удалялись от земного наблюдателя. Если объяснять смещение линий эффектом Доплера, то можно вычислить скорость объекта, а зная расстояния, найти соотношение между скоростью и расстоянием.
Определение расстояний до далеких объектов — дело очень деликатное. На первый взгляд даже непонятно, как это в принципе можно сделать. Нельзя же послать на далекую галактику сигнал и ждать, когда он придет обратно, — на это уйдут миллиарды лет. Если бы все галактики, или все квазары, или все скопления галактик были одинаковы, то но той яркости, которую мы наблюдаем, можно было бы оценить расстояние от них. Любой способ определения расстояния обязательно требует, чтобы мы знали довольно много о природе объекта и его эволюции. Последнее кажется совсем необходимым, так как приходится сравнивать галактики разных возрастов — далекую Галактику мы ведь видим совсем молодой.
Когда космология только начинала развиваться, в 30-е годы, пытались оценивать расстояния по изменению яркости переменных звезд определенного типа, считая их совершенно одинаковыми. В результате пришли к выводу, необычайно обрадовавшему противников общей теории относительности. Возраст Вселенной оказался равным 2 млрд, лет — меньше, чем возраст нашей Земли, который был оценен геологами примерно в 5 млрд лет.
Однако ошибка была не в теории, а в способе измерения расстояний— в действительности яркость переменных звезд неодинакова. Сейчас есть другие способы определения расстояний до далеких объектов. Здесь нет места их описывать, но нельзя не обратить внимание на очень веский аргумент в пользу их надежности: те объекты, для которых были определены расстояния и красное смещение, очень хорошо легли на прямую, которая описывается законом Хэббла. Так как сейчас закон Хэббла проверен до скоростей, отвечающих красному смещению 4,6 (т. е. увеличению длины волны в 4,6 раза по сравнению с исходной), то вряд ли можно ожидать нового серьезного изменения шкалы расстояний, разве что астрономы ошиблись на множитель, приуменьшили все расстояния в одинаковое число раз. Хотя такая возможность и не слишком вероятна, все же нельзя исключить дальнейшего увеличения всех масштабов Вселенной еще в 2—3 раза. Со всеми оговорками такого рода можно привести современное значение постоянной Хэббла:
H = 55 км/с на мегапарсек
Для этой постоянной пользуются необычной системой единиц, где скорость измеряется в км/с, а расстояние — в мегапарсеках (1 Мпс = 3,26106 световых лет = 3,08∙1024 см). Можно выразить H в с-1. Тогда 1/H = 18∙109 лет = 5,7∙1017 с. Это и есть современное значение возраста Вселенной.