Растения в жизни ландшафтной оболочки имеют чрезвычайно большое значение.
Они принимают участие в почвообразовании, оказывают разнообразное влияние на климат ландшафта, влияют на состав воздуха, обогащая атмосферу кислородом, являются единственными лабораториями, в которых из неорганических продуктов создаётся органическое вещество, служат пищей для животных, участвуют в образовании особых горных пород, в которых консервированная солнечная энергия неопределённо долго сохраняется в потенциальном состоянии. Растения особенно чутко реагируют на малейшие изменения в окружающей их среде. Растительный покров в значительной мере — зеркало географической обстановки, своего рода фокус, в котором эта обстановка отражается концентрированно и отчётливо. Недаром названия ряда географических ландшафтных зон (степь, пустыня, тропический лес и т. п.) совпадают с названиями фитоценологических единиц, хотя речь вовсе не идет о полном отождествлении тех и других.
Изложенный материал с несомненностью подтверждает существование самой тесной зависимости между растительным организмом и средой. Рассматривать растение вне среды попросту немыслимо. Как и всюду в ландшафтной оболочке Земли, зависимость эта обоюдная. Богатство и характер растительности в сильнейшей степени зависят от климата, но растительность, в свою очередь, налагает печать на климат. Не говоря уже о создании характерных микроклиматических особенностей внутри растительных сообществ, растения, когда они собраны в большие массивы, задерживают движение воздуха, снабжают атмосферу влагой путём выкачивания последней из почвы процессами транспирации и вообще своим присутствием увеличивают испаряющую поверхность суши. Транспирация растений может играть заметную роль в выпадении атмосферных осадков, образуя в данной местности собственный источник влаги для атмосферы.
Жизнь растений и их географическое распространение зависят также от почвы, но и сама почва обязана своим существованием растительному миру.
Зависимость между растением и средой не могла не привести к зональному распределению основных типов растительности. Тундра, хвойный лес, лиственный лес, степь, полупустыня, пустыня закономерно сменяют друг друга с севера на юг. Пояс гилей, хотя и разорванный, тянется по земным материкам по обе стороны от экватора, а его не менее закономерно обрамляют саванны. Растительные зоны — это отражение климатической и почвенной зональности. Чем территория обширнее и чем меньше рассечён её рельеф, тем ярче и определённее проявляется зональность в распределении растительности. В условиях же рассечённого рельефа зональность приобретает другую форму — форму вертикальных поясов.
Однотипные растительные сообщества, рассеянные по разным местам земного шара, характеризуются одновременно и чертами сходства, и чертами различия. Сходство их — в примерно одинаковой экологической конструкции, различие же, касающееся главным образом флористического состава, есть результат различной истории как всего фитоценоза, так и отдельных входящих в него растений. Обе эти особенности мы и старались оттенить при описании характерных фитоценозов суши земного шара.