Будучи приуроченными к определенным условиям среды, растения могут служить индикаторами этих условий. Особенно велика приуроченность растений к определенному типу почв по механическому составу, содержанию питательных веществ, реакции почвенной среды. На почвах, бедных доступным фосфором, произрастают: белоус торчащий, луговик дернистый, осока черная, фиалка болотная, ястребинка волосистая, подорожник средний, хвощ болотный, в то время как пырей ползучий, лисохвост луговой, таволга вязолистная, бодяк огородный, мятлик обыкновенный, кровохлебка лекарственная растут на почвах, богатых доступной фосфорной кислотой.
Для почв, бедных калием, характерны душистый колосок, луговик дернистый, белоус торчащий, овсяница красная, чихотная трава, Черноголовка обыкновенная; для почв, богатых калием,— ежа сборная, осока лисья, люцерна хмелевидная, подмаренник болотный.
Индикаторами наиболее кислых почв являются такие растения, как белоус торчащий, луговик дернистый, чина болотная, щавель малый, фиалка трехцветная, ожика волосистая, торица полевая, хвощ полевой и мхи. Нейтральную реакцию почвенной среды можно определить по наличию в достаточном количестве костра безостого, тимофеевки луговой, мятлика лугового, лисохвоста лугового, люцерны, борщевика сибирского, сныти обыкновенной. Щелочные почвы, богатые известью, предпочитают ковыль Лессинга, ветреница лесная, василек русский, таволга шестилепестная.
Индикаторное значение сообществ обычно выше индикаторного значения отдельных растений. По особенностям сообществ можно также судить о типах почв, имевших место пожарах, вырубках леса, распашке, осушении, уровне грунтовых вод. Так, если тростник обыкновенный имеет широкую экологическую амплитуду, то его сообщество с солянками характерно только для сильно засоленных почв. Песчаные почвы характеризуются сообществами с преобладанием волоснеца гигантского, рогача песчаного, кохии песчаной, льнянки душистой.
Сообщества с преобладанием иван-чая указывают на недавние вырубку леса или пожар. Наличие сообществ мятлика луковичного в степной и полупустынной зонах служит показателем сильного выпаса. Сообщества полыни высокой свидетельствуют о наличии пресных и солоноватых вод, залегающих на глубине 3—5, реже до 7 м, а сообщества сарсазана — на наличие очень сильно засоленных, даже горько-соленых грунтовых вод на глубине 1—3 м.