По всей лесной зоне в хвойных и смешанных лесах, иногда на торфяных болотах и даже в тундре повсеместно встречается вечнозеленый ветвистый кустарничек 8—25 сантиметров высоты, с ползучим корневищем, со стелющимися ветвистыми стеблями, с очередными, толстыми, кожистыми, несколько завернутыми вниз листьями и мелкими бело-розовыми цветками, собранными в густые поникшие кисти.
Цветет брусника в мае — июне. А в августе — сентябре появляются красные ягоды:
Власть брусники по мхам
Припасло бабье лето.
Жар идет по верхам —
Лес багряного цвета.
Биохимиков заинтересовало то обстоятельство, что ягоды брусники мало подвержены гниению и хорошо сохраняются как в свежем, так и в вареном виде, а медики решили разобраться, на чем основано мочегонное действие сырых, вареных, моченых ягод и слабительное действие настоя свежих ягод. Не прошло незамеченным, что народная медицина рекомендует настои и отвары из высушенных листьев для полоскания горла при начинающейся ангине и внутрь при поносе. В деревнях отвар считали лучшим средством от ревматизма. На севере ягодами, отварами и настоями из них лечились при авитаминозах, подагре, желче- и почечнокаменных болезнях.
Установив, что в плодах содержится до 7 процентов сахаров и около 2,3 процента органических кислот, биохимики лишь недоуменно пожали плечами — это еще ни о чем не говорило. Пришлось приняться за более детальные анализы, которые показали наличие в ягодах гликозида вакцинина, витамина С, провитамина А, клетчатки, пектиновых, дубильных и других веществ. Среди органических кислот был обнаружен антисептик — бензойная кислота, что и объясняло устойчивость ягод к загниванию.
В листьях брусники выявлены гликозиды арбутин (содержание до 7 процентов) и гиперозид, флавонол (до 0,6 процента), органические кислоты, свободный гидрохинон, дубильные вещества, витамин С, провитамин А и небольшое количество салидрозида.
Мочегонное же действие листьев связывают с арбутином, который в организме разрушается, образуя свободный гидрохинон, обладающий противомикробным действием. Давно были известны и противоцинготные свойства брусники. Северяне спасались от цинги свежими, консервированными в сахаре и мочеными ягодами или брусничным морсом. Морс и водный настой ягод с жадностью пьют лихорадящие больные.
Листья брусники для лекарственных целей собирают поздней осенью или ранней весной из-под снега (листья летней заготовки при сушке темнеют). Сушат листья в теплом, хорошо проветриваемом помещении, оберегая от прямых солнечных лучей.
Пищевая промышленность и домохозяйки бруснику используют для конфет, маринада, фруктовых напитков, сока, сиропа и кваса.
В последние годы в пригородных лесах больших городов брусники становится все меньше. Речь идет не только о ягодах, но и о самом брусничнике. Виной тому сборщики, вырывающие растения для лекарственных целей вместе с корнями. Чтобы брусничник восстановился, требуются десятки лет. А ведь если сбор производить по правилам (брусника должна служить не одному нашему поколению!), этот ягодный кустарник может прожить до 300 лет. В лесопарковой зоне Санкт-Петербурга брусника взята под охрану. Не худо бы последовать за примером ленинградцев жителям крупных городов других областей.