Одно из лучших описаний эвкалипта оставил нам физик Александр Васильевич Цингер — автор «Занимательной ботаники»: «Вот перед нами высокие деревья, под тенью которых ютится простенький кабачок.
Деревья более курьезны, чем красивы. Непривычному взгляду они кажутся большими, ободранными. И ствол, и большие сучья — голые; безобразными лохмотьями висит на них облупливающаяся кора. Только на макушке на концах сучьев свешиваются длинные саблевидные листья. На европейских экземплярах не всегда можно проследить интересное свойство шстьев повертывать ребром к лучам солнца и не давать тени; но бросается в глаза другая особенность. Узкие, кривые темнозеленые листья взрослого дерева совершенно не похожи на широкие бледно-сизые листья молодых побегов. Трудно поверить, что эти листья одного и того же дерева. Только присмотревшись к побегам разных возрастов, можно увидеть постепенные переходы от одной формы листа к другой.
Под деревьями в большом количестве валяются сухие деревянистые колпачки. По неопытности мы можем принять их за оболочки плодов; но сведущий ботаник объяснит нам, что это верхние части деревянистых венчиков, отпадающие при распускании цветов. Из-за жесткости венчиков неопытные люди часто принимают нераспустившиеся цветы эвкалиптов за плоды.
Стоящие перед нами деревья высоки и мощны, мы с вами вдвоем едва обхватываем ствол. На наш взгляд, мы даем дереву лет 80, если не все 100. Но спросим пожилого хозяина кабачка: может быть, он от своей бабушки слыхал, когда посажены эти деревья? К нашему удивлению, хозяин заявляет:
— Эти деревья я посадил в год рождения моей дочери, стало быть, 28 лет тому назад».
Гектар эвкалиптового леса испаряет за год около 10 тысяч тонн воды — рекордное количество, которое не способно «откачать» никакое иное дерево. А воздух в таком лесу, насыщенный эфирным маслом, более целебен, чем даже в сосновом бору.
В нашей стране эвкалипт был использован в середине 30-х годов для осушения Колхидской низменности в Закавказье. Ранее Колхида славилась преимущественно своими болотами и малярией. Через несколько лет после посадки эвкалиптов здесь зазеленели персиковые и мандариновые сады, появились плантации чая. Основные посадки эвкалипта сосредоточены у нас на Черноморском побережье Кавказа, Крыма и в Талыше на Каспии (Азербайджан). Правда, у нас наиболее распространен малоценный в техническом и медицинском отношении эвкалипт прутовидный. Небольшими группами в Аджарии и Абхазии растет эвкалипт шариковый, а в парках и садах от Сочи до Батуми — эвкалипт пепельный.
На планете среди эвкалиптов есть исполины растительного царства высотой более 150 метров! Быстрота их роста поразительна: десятилетние деревья иногда поднимаются на 20—25 метров. Наряду с гигантами известны кустарниковые виды, характерные для высокогорной Тасмании.
В культуру эвкалипт впервые введен в Эфиопии в начале XX века абиссинским негусом Менеликом II. В настоящее время промышленные насаждения эвкалипта имеются также в Испании, Индонезии, Индии, Новой Зеландии, Австралии и Америке. В Бразилии эвкалипты занимают более 1,5 тысячи гектаров и разводятся как источник сырья для получения эфирного масла. Мировая площадь промышленных посадок составляет 1,6 миллиона гектаров, включает десятки видов, а всего их насчитывается более 450.
Это дерево дает очень ценную и прочную древесину. Устойчивая против гниения, она используется для постройки судов, вагонов, для внутренней отделки домов, изготовления столбов, свай, шпал. Из нее, например, сделаны торцовые мостовые многих городов Австралии.
Кроме того, это хорошее сырье для выработки древесного спирта и уксусной кислоты. Из листьев получают эфирные масла с высоким содержанием цинеола, пинена, фелландрена, цитронеллаля и лимонена. В коре до 40 процентов дубильных веществ, то есть вдвое больше, чем у дуба. А в особых выделениях на коре — кино — их до 73 процентов.
Цинеол по своему химическому строению близок к ментолу мяты; он обладает сильным бактерицидным действием — убивает возбудителей дизентерии, дифтерии, брюшного тифа.
Эфирное масло находит разнообразное применение в медицине. Это прекрасное дезинфицирующее средство по силе действия превосходит растворы карболовой кислоты. Содержание эфирного масла в листьях составляет 3,5 процента.
Листья эвкалипта употребляют против малярии, настаивая их на спирте или коньяке. Отвар из сухих или свежих мелконарезанных листьев применяют при инфицированных ранах, открытых переломах, плевритах. Медицинская промышленность вырабатывает препараты: настойку эвкалипта и масло эвкалиптовое. Они назначаются внутрь в качестве противовоспалительного и антисептического средства при воспалительных заболеваниях верхних дыхательных путей и полости рта, иногда как успокоительное средство. Масло входит в состав препаратов: ингалипт, эфкамон, пектусин. Настой листьев эвкалипта, зверобоя и сосновых почек — основа тонизирующего напитка «Байкал».
Народная медицина при флегмонах, долго не заживающих язвах и ранах рекомендует применять примочки из отвара листьев: 30 граммов измельченных сухих листьев заливают стаканом крутого кипятка и кипятят при постоянном помешивании 30 минут, после чего остужают и процеживают.
При гриппе принимают спиртовую настойку листьев эвкалипта (сухие измельченные листья заливают спиртом, настаивают неделю, процеживают, отжимая жидкость в настойку). Норма — 20—25 капель, разведенных в четверти стакана кипяченой воды.