Обычно то или иное растение может сильно пострадать от населения в основном из-за декоративных достоинств или лакомых плодов. Есть, однако, один вид растения, который потерпел, как ни парадоксально, от бывшего Министерства медицинской промышленности, железной рукой управлявшего «Союзлекраспромом».
Это ассафетида, или ферула вонючая (Ferula assa-foetida), еще в 50-х годах встречавшаяся густыми зарослями в центральной и южной частях Казахстана и в других Среднеазиатских республиках на песках, на подгорной равнине, в полынно-эфемеровых группировках, поднимаясь и в предгорья. Ныне ареал вида крайне разрежен из-за заготовок лекарственного сырья, а на значительной территории (включая целинные земли) полностью исчез. Ботаники внесли вид в Красную книгу и ратуют, без особого, впрочем, успеха, за организацию заказников, ограничение заготовок и постоянный контроль за действием «Союзлекраспрома» и состоянием популяций ассафетиды. Ныне вид хорошо сохранился лишь в полупустынях Ирана и Афганистана, откуда, возможно, и придется сырье со временем импортировать.
Ассафетида — многолетнее, высокое (около 1,5—2 метров), мощное растение из семейства зонтичных с толстым травянистым, сверху разветвленным стеблем, с очень крупными листьями. Корень вздутый, овальный. Цветки желтые, собраны в сложные 25-лучевые сферические зонтики, сидящие большей частью на разветвлениях стебля. Зонтики 15-цветковые. Полуплодики эллиптические, волосистые, с выемкой на вершине, 16—22 миллиметра в длину и 12—16 миллиметров в ширину.
Растение монокарпичное, то есть за всю жизнь (8—10 лет) плодоносит только раз, а до этого существует в форме все усиливающейся розетки прикорневых листьев. В свежем виде растение обладает чрезвычайно резким и крайне неприятным запахом (кстати, латинское слово foetidus означает «зловонный», «вонючий»).
В медицинских целях используют засохший на воздухе млечный сок (камедь), вытекающий из надрезов корней ферулы. Сок известен в фармацевтической практике под названием Gummi assa-foetida. Засохший (с острым запахом чеснока и горьким вкусом) сок — смола ассафетиды применяется в медицине в виде тинктуры, водяного настоя или настойки на спирте, пилюль, эмульсии как противосудорожное и противоспазматическое средство при астме, истерии, кашле, нервных болезнях, для улучшения пищеварения. Смола употребляется также в гомеопатии и народной медицине. Примечательно, что, несмотря на неприятнейший запах, с точки зрения европейца, ассафетида издавна используется на Востоке для придания своеобразного «аромата» соусам.
Помимо ассафетиды к редким видам относятся также ферулы сюгатинская и илийская.
Ферула сюгатинская (F. sugatensis) — узкоэндемичный, возможно, уже исчезнувший вид. Он произрастал только в Сюгатинской долине на востоке Заилийского Алатау. Попытки ботаников Казахстана разыскать этот вид в последние годы не дали результатов. Единственное местообитание вида, по-видимому, уничтожено грейдерами при строительстве Бартогайского водохранилища. Ботаники надеются отыскать хотя бы несколько особей для интродукции в ботанические сады.
В прошлом это было многолетнее растение до 30 сантиметров высотой с одиночным, в верхней части ветвистым стеблем. Листья серовато-зеленые с сизым оттенком, прикорневые — на удлиненных черешках. Пластинка листа в очертании округло-ромбическая, в среднем около 50 сантиметров длиной, триждыперисторассеченная. Стеблевые листья мелкие. Зонтики 8—13-лучевые, в основании без обверток, зонтички 12—15-лучевые. Цветки желтые, мелкие. Плоды округло-эллиптические, около 5 миллиметров длиной, бурые, с сизым налетом. Цвел в июне. Произрастал на глинисто-солончаковых участках в западной части Сюгатинской долины. Подробно описываем вид в надежде, что кому-нибудь из читателей повезет — обнаружит растение, отметит его вешкой и сообщит в ближайший ботанический сад.
Резко снижает свою численность произрастающая в местах интенсивного скотопрогона на щебенисто-мелкоземистых и глинистых обнажениях низкогорий Сиюгаты, Богуты в Казахстане ферула илийская (F. iliensis). Этот вид, пожалуй, и есть непосредственный потомок той древней материнской линии ферул, формирование которой проходило в конце палеогена. Для них характерны крупные листовые доли и большие, с сильным чесночным запахом корни.
Это многолетнее, монокарпическое, в среднем 50—60 сантиметров высотой растение, с толстым стеблем, вверху метельчато-ветвистым, полушаровидным. Листья около 30 сантиметров длиной, треугольно-ромбические, тройчаторассеченные, мягкие, с обеих сторон короткоопушенные, рано увядающие. Центральные зонтики крупные, сидячие, боковые — на длинных ножках; зонтички 20—25-цветковые. Плоды обратнояйцевидные, с выступающими ребрами. Смолоносное и лекарственное растение. Цветет в мае, плодоносит в июне.
В Красную книгу внесены ферулы гигантская (F. gigantea) и мускусная (F. moschata). Ферула гигантская — очень редкое растение, эндемичное для Южного Памиро-Алая. Достоверно известно лишь 2—3 местообитания в Таджикистане. Произрастает небольшими группами в непосредственной близости от селений, подвергаясь опасности уничтожения.
Ферула мускусная — редкий эндемичный среднеазиатский вид, распространенный на территории Узбекистана и Таджикистана (Туркестанский и Гиссарский хребты, бассейн реки Зеравшан). Источник ценнейшего лекарственного и парфюмерного сырья. Нуждается в контроле за состоянием популяций и в организации заказников для восстановления численности вида.
Пожалуй, наиболее благополучна на планете из ферул лишь камеденосная (F. galbaniflua). Это многолетнее растение высотой до полутора метров, обликом напоминающее ассафетиду. Центральные зонтики сидячие, 5—8-лучевые. Зонтики 10 (20)-цветковые. Лепестки цветков бледно-желтые. Плодики продолговатоовальные, выпуклые. При надрезе нижних частей стебель выделяет камедесмолу — гальбан, затвердевающую в виде комков коричневой или серовато-зеленой окраски.
В состав гальбана входит 50—70 процентов смолы, около 17 процентов камеди и 3—10 процентов (до 20) эфирного масла, не содержащего серы. Гальбан обладает сильным устойчивым ароматом. В медицине применяется как ветрогонное, отхаркивающее и противосудорожное средство. Применяется также для изготовления липких пластырей.
Вид распространен в полупустынях Туркменистана, в Иране и Афганистане.