Этот загадочный индийский кустарник привлек острое внимание европейских и американских врачей в начале 50-х годов, хотя его корень рекомендуется народной индусской медициной против бессонницы, ипохондрии, умственного расстройства и укусов змей уже сотни лет. Под названием «пагаль-ка-дава» корень раувольфии змеиной можно встретить на многих индийских базарах. В древнем индусском манускрипте раувольфия змеиная упомянута в 1000 году под названием «сарпаганда».
В 1950 году бостонскому врачу Роберту У. Уилкинсу подвернулась под руку статья врача-перса Рустама Джаль Вакила, сообщавшего, что порошок из корня раувольфии хорошо действует при повышенном кровяном давлении. Американец не очень поверил Вакилу, но все же решил порошок проверить в бостонской больнице имени Эванса. К его изумлению, открытие Вакила подтвердилось. Позднее бостонец вспоминал: «Всестороннее улучшение их (больных) состояния было настолько заметным, что, слушая их, я, лечащий врач, даже смущался. Они в лирических тонах говорили мне о чувстве полного внутреннего покоя после приема раувольфии». Больные испытывали чувство полной свободы, довольства, необыкновенной легкости мыслей и умиротворения. Уилкинс поспешил уведомить психиатров, что раувольфия змеиная в форме порошка и пилюль — хорошее психотерапевтическое средство.
В 1954 году химиками швейцарской фармацевтической фирмы «Сиба» в Базеле удалось выделить кристаллический алкалоид резерпин из желтого порошка раувольфии. Это вещество без риска можно вводить внутривенно или внутримышечно. Алкалоид вскоре поступил в продажу под торговой маркой «Серпазил».
Испытания резерпина на животных дали потрясающий эффект. Свирепый лев становился смирным и кротким, как овечка, ласкался к служителю зоопарка и прижимался к нему, словно котенок.
Широкие клинические испытания серпазила-резерпина были проведены доктором психобольницы в Траверс-Сити (США) Джоном Т. Фергюсоном. Фергюсон не остановился на изучении действия серпазила. Одновременно им был исследован препарат риталин, синтезированный учеными той же самой фирмы «Сиба». Комбинация серпазила с риталином обеспечила выздоровление безнадежных больных, проведших в больнице десятки лет.
Фергюсон эффективно применил резерпин в сочетании с риталином также для восстановления умственных способностей слабоумных стариков в возрасте от 60 до 84 лет. За 11 месяцев лечения у многих исчезло дрожание рук. Признаки старческого слабоумия или совсем прошли, или заметно смягчились.
Что же представляет собой раувольфия змеиная, из корней которой получен чудодейственный резерпин? Сведения о первом применении растения в лекарственных целях затерялись в глубинах минувших веков. Однако достоверно известно, что уже в древние времена раувольфию змеиную применяли в народной медицине для упорядочения мыслей, при психических заболеваниях, повышенном кровяном давлении, эпилепсии, укусах змей и скорпионов. В сочетании с другими растениями ее использовали для лечения холеры, астмы, лихорадки и других болезней. Европейцы о раувольфии как лекарственном растении впервые, по-видимому, узнали в 1888 году (некоторые источники называют 1690 год). С 1930 года раувольфию стали применять в Европе и Америке в качестве средства от бессонницы, ипохондрии и при абортах.
Раувольфия змеиная — многолетний вечнозеленый кустарник семейства кутровых высотой от 30 до 90 сантиметров. Название растению дано в честь немецкого врача Леонарда Раувольфа. Листья растения супротивные, простые, эллиптические, слегка волнистые по краям, голые, блестящие, расположены мутовками по 2—4 листа. Цветки белые, иногда розоватые снаружи, обоеполые, собраны в пазухах листьев и на верхушках ветвей в зонтиковидные соцветия. Плод — односемянная костянка, черная при полной спелости. Растение произрастает в Индии, Индокитае и Шри-Ланке.
В корнях и корневищах раувольфии змеиной содержится более 30 алкалоидов; основные — резерпин, аймалин, аймалицин, раувольфин. В советской медицине нашли применение резерпин и раунатин. Последний содержит сумму алкалоидов — резерпин, сериентин, аймалин, ресцинамин, раубазин. Он понижает артериальное давление, уменьшает или полностью снимает головную боль, головокружение, раздражительность, улучшает сон и общее состояние больных, снимает аритмию сердца.