Ни у одного из богов не было столько имен и профессий, сколько у Гермеса (он же Гармий, он же Эрмий, он же Меркурий, он же Тот). Первоначально Гермес покровительствовал крупному рогатому скоту. В эпоху Гомера он служил посланником богов, а по совместительству провожал души умерших в подземное царство Аида. С появлением у людей тяги к туризму Гермес начал покровительствовать путешественникам, с развитием торговли — купцам, а заодно и… ворам. Одновременно он шефствует над спортом и атлетами. С проникновением греков в Египет Гермес добивается «портфеля» бога науки и магии.
Природа, согласно мифологии, обязана Гермесу появлением шафрана, по-латыни — крокуса. Этим именем звали приятеля Гермеса, которого он случайно убил, показывая ему свое умение метать диск. Из земли, окрашенной кровью, и вырос шафран.
Царствующие дома древних Вавилона, Персии и Мидии быстро нашли применение шафрану. Добываемым из яркоокрашенных рылец красителем они поручали мастерам окрашивать свои одежды в ослепительно-желтый цвет. Согласно мифу об аргонавтах, в желтошафранную тунику облачился и Язон, готовясь пахать на огнедышащих быках.
Не желая уступать Зевсу, Язону и царям Вавилона, Персии и Мидии в изобретательстве по части использования шафрана, римский император Гелиогабал стал принимать ванны с водой, надушенной шафраном.
Все эти данные достоверно свидетельствуют о том, что шафран — одно из древнейших растений, используемых человеком. Действительно, шафран знали в Древней Ассирии и Древнем Египте за несколько тысяч лет до нашей эры. В Сирии и Палестине его возделывали со времен царя Соломона. Шафран здесь использовали в качестве приправы к различным блюдам и для окрашивания тканей. В те времена он считался составной частью 30 медицинских препаратов. Как о целебном растении о нем упоминали такие врачи древности, как Гиппократ и Диоскорид. Колумелла сообщал об его использовании наподобие опия, утверждая, что в малых дозах шафран веселит, а в больших — погружает в сон и обморок.
Свою медицинскую славу шафран ныне почти утратил. Как краситель он сохранил свое значение в производстве колоритных национальных ковров, а также отчасти в пищевой промышленности и в кожевенном деле. Этот красивейший цветок порой можно встретить в групповых посадках, бордюрах, каменистых садиках. Он — нередкий компонент некоторых ароматных средств парфюмерии (своим ароматом растение обязано эфирным маслам — пинену и цинеолу).
Шафран относится к роду многолетних клубнелуковичных растений семейства касатиковых. Науке известно около 80 дикорастущих видов этого рода. Из них в СНГ произрастает 18. В культуре возделывают лишь один вид — шафран посевной. Цветки у шафрана могут быть белые, желтые, оранжевые, сиреневые, фиолетовые, голубые или пурпурно-розовые. Столбик с тремя висячими, яркими, оранжево-красными рыльцами.
Размножают шафран клубнелуковицами. При посеве семенами (их образуют не все виды) шафран зацветает на 2—3-й год.
В последние годы дикорастущие виды шафрана подвергаются опасности уничтожения. Под такой угрозой находятся виды: шафран белоцветковый, шафран каспийский и шафран Паллиса. И хотя в парфюмернокосметической промышленности около 80 процентов душистых веществ составляют синтетики, они не способны заменить натуральные вещества. Эфирные масла растения — это сочетания большого числа индивидуальных душистых веществ, обладающих только им присущим, неповторимым запахом. Утрата одного эфирно-масличного растения равнозначна утрате десятков будущих парфюмерных композиций.