По-настоящему первым хлебом, и, кстати, долгое время единственным, в Европе и Западной Азии была не пшеница, а ячмень. Растениеводство и земледелие как таковые возникли в Евразии примерно 10 тысяч лет назад именно с введением ячменя в культуру.
К этому периоду относятся первые археологические находки ячменя в Южной Иордании и Хузестане (Иран). В Южной Иордании того времени земледелие — достоверно установлено — зиждилось главным образом на диком двурядном ячмене.
Предком культурного ячменя большинство ученых склонно считать дикий ячмень двухрядный, от которого пошли и разошлись по свету ныне возделываемые культурный ячмень двухрядный и культурный ячмень шестирядный. Но культурный шестирядный голозерный (легко освобождаемый из пленок) ячмень в Малой Азии был уже известен 8 тысяч лет назад. В Анатолии у развалин древнего города Эфеса близ храма Дианы советским ботаником П. М. Жуковским найден дикий двухрядный ячмень. Центр происхождения культурных двухрядных и многорядных ячменей охватывает районы Юго-Западного Китая, Ближнего и Среднего Востока и Малой Азии.
На заре земледелия двухрядный и многорядный ячмень выращивали в Египте, куда, по верованиям древних египтян, его принес Озирис — бог воды и растительности, разыскавший растение после упорных поисков чего-либо стоящего для живущих в Низе (Палестина). Издревле в Египте было известно и пивоварение.
Пристрастие к пиву питали филистимляне — древний народ, населявший восточное побережье Средиземного моря к югу от Финикии и давший название Палестине («страна филистимлян»). Возможно, пивом филистимляне, не подозревая о том, удовлетворяли свою потребность в витамине В1 избегая таким образом заболевания бери-бери, так и оставшегося им неведомым.
Интересные заметки об употреблении ячменя в Древней Греции и Древнем Риме оставил Плиний Старший. Он писал: «Ячмень является самой древней пищей, что очевидно из афинского обычая, о котором рассказывает Менандр, и из прозвища гладиаторов «ячменщики». По той же причине греки предпочитают ячную кашу. Обливают ячмень водой и сушат в течение одной ночи, на следующий день поджаривают, после чего дерут крупу между жерновами. Некоторые, сильно подсушив ячмень на огне, опять слегка взбрызгивают его водою и просушивают, прежде чем молоть».
В современном сельскохозяйственном производстве основное назначение ячменя — фуражное. Пищевая промышленность вырабатывает из ячменя перловую и ячневую крупы.
В русском «Полном целебном травнике» сообщается, что «…ячмень часто употребляли в пищу или для слизистых напитков и как воспринимающее вещество (напр., для выздоравливающих, при поносе и пр.), удалив предварительно мякину, в виде ячменной крупы (Hordeum mundatum S. decorticatum)…». «…Приготовленная ячменная мука (Farina Hordei praeparata, Amylum Hordei), которую называли также гуфеландовою мукою: мука, варенная в горячих водяных парах, потом высушенная и обращенная в порошок; красновато-желта. Она полезна как питательное вещество подобно ароруту, особено для атрофических, слабых детей, чахоточных и др.».
В ячменном зерне обнаружены вещества, губительно действующие на грамположительных микробов. Ячменный сахар народная медицина рекомендует при воспалительных заболеваниях верхних дыхательных путей сопровождающихся хрипами и кашлем.
Отвар ячменного зерна обладает мягчительными и обволакивающими свойствами и применяется при воспалительных заболеваниях желудочно-кишечного тракта, сильном кашле.
Разработан способ получения из ячменя антибиотика гордецина.