В роде зизифус, или унаби, около 40 видов, представленных листопадными или вечнозелеными деревьями либо кустарниками, но только одним видом — ююбой одарила природа наше отечество.
Это небольшое деревце с ажурной кроной и броской блестящей листвой способно переносить морозы до —30 °С и прожить до 300 лет. Цветки обоеполые, перекрестноопыляющиеся, с тонким приятным запахом, пятичленные, собраны в пазушные клубочковидные соцветия. Плоды сочные, костянковидные, с массой в большом диапазоне — от 5 до 50 граммов. Чем-то плоды напоминают плоды лоха и облепихи, но отличаются от последних тем, что покрыты блестящей красновато-коричневой кожицей. За красноту плодов французы называют их «женской сливой». Более практичные немцы, учитывая целебность плодов при простудных заболеваниях, именуют ююбу «грудной ягодой». В литературе ююба иногда также фигурирует под названиями «жужуба», «челон» (тадж.), «чейлон-джида» (узб.).
Ююба имеет искривленный ствол высотой до 10 метров. Молодые побеги с колючками. Листья яйцевидные, овальные, иногда ланцетные. Цветение в мае, в течение двух месяцев. Встречается в Закавказье (Ширакская степь, Эльдар, возле Баку), в горных районах Средней Азии (Западный Тянь-Шань, Южный Памиро-Алай), в Индии, Китае, Малой Азии, Ираке, Средиземноморье. В Ираке ююба некогда водилась в изобилии. Об этом свидетельствует Аль Джахиз в «Книге о скупых» (771—868): «Рассказывал Абу Исхак Ибрахим ибн Саййар ан-Наззам о своем соседе, мервце:
— Он не надевал ни башмаков, ни сандалий, пока не сойдет сухой набк (плоды дикого унаби). Из-за обилия косточек на улице и на рынках».
У нас дикая ююба угодила в Красную книгу. Попытка ввести ее в культуру была сделана в 1932 году, когда ВИРу удалось заполучить из Калифорнии крупноплодные китайские сорта вековой народной селекции Ли-цзяо, Ланг, Шуи-менцзяо и Му-шинг нонг. Надо сказать, что в Китае ююбу культивируют как плодовое дерево не менее четырех столетий; здесь она известна во многих сортах, отличающихся формой, окраской плодов и вкусом.
Плоды ююбы с беловатой, мучнистой, сладкой мякотью и приятным ароматом к созреванию накапливают поразительное количество витамина С — 700—900 мг% — вдвое больше, чем черная смородина. Одно худо: плоды плохо хранятся. Для лучшей сохранности плоды опускают на 1—2 минуты в кипяток и сразу же охлаждают. Это проделывают для инактивации ферментов, приводящих плоды в непригодное для употребления состояние. В высушенных инактивированных плодах содержание витамина С подскакивает, достигая уровня 1500—2000 мг%.
В свежем виде плоды содержат (в процентах): углеводов 33, кислот 0,5, сырого протеина 1,2, жиров 0,3. В вяленых плодах (вялят прямо на дереве) зафиксировано 71,6 процента сахаров, 5,3 — протеина, 1,4 — кислот, 2,8 процента золы. Листья содержат неизвестное вещество, которое, если листья пожевать, временно парализует вкус.
Из плодов ююбы готовят компоты, сиропы, джемы, подливы и напитки. Плоды едят в сыром виде, сушат («китайские финики»), варят с рисом или пшеном, консервируют (маринуют), добавляют в супы и каши. Листья могут быть использованы для откорма шелкового шелкопряда. Красноватая, плотная, тяжелая древесина — отличный материал для токарных изделий, хорошо полируется. Кора служит для дубления кож и используется как краситель. В Индии древесину пережигают на уголь.
Благотворное действие ююбы при болезнях печени, желудка, легких, почек отмечено еще Авиценной. Таджики пьют отвар из плодов для повышения жизненного тонуса. В сочетании с другими средствами ююба благоприятно действует при гипертонии, хотя, как это ни странно, плоды не содержат рутина — главного действующего вещества, снижающего артериальное давление. Зато есть соединения, действующие подобно витаминам группы Р. Это полифенольные вещества, например катехины и лейкоантоцианы, активно способствующие укреплению стенок капиллярных сосудов и уменьшающие их хрупкость.
Листья ююбы влияют на ритмику сердечно-сосудистых процессов, усиливают деятельность почек, уничтожают некоторые патогенные микроорганизмы. Листья богаты рутином — в молодых листьях его содержится до 2 процентов. Смолистое вещество ююбы перерабатывают в своем пищеварительном тракте мириады мелких насекомых Coccus lacca, выделяя из себя лак, чрезвычайно ценимый в Индии.