В восточной медицине женьшень используют не менее четырех тысяч лет. Первые письменные сведения в Европе о женьшене датируют 1675 годом (о нем упомянул в своем описании Китая русский посланник Н. Г. Спафарий) и 1714 годом (сочинение о женьшене французского миссионера Жарту).
Восточная легенда рассказывает, что женьшень появился от удара молнии в прозрачную воду горного источника. Источник ушел в землю, а на его месте вырос корень жизни женьшень, затаивший в себе силу небесного огня, отвращающего от человека страх и смерть.
Растение это — реликт, живой памятник природы, сумевший чудом сохраниться от третичной флоры. Ботаники отнесли его к семейству аралиевых — древней группе растений, распространенных в тропиках и субтропиках и проникших в предокеаническую область умеренной зоны.
Систематическое описание рода сделал в 1753 году Линней, назвавший женьшень словом «панакс» — производным от латинского panacea — панацея — всеисцеляющее средство (по-гречески «пан» — все, «акос» — лекарство).
У нас женьшень (Panax ginseng) попадается в Приморском крае и южной части Хабаровского края, в Корее — в небольшом горном районе на севере полуострова и в трех провинциях Северо-Восточного Китая.
Женьшень ведет жизнь «аристократа»: предпочитает дренированные рыхлые, богатые перегноем, умеренно влажные почвы с нейтральной реакцией и не переносит прямых солнечных лучей. Наиболее высока вероятность его обнаружения в тайге на восточных и западных склонах, обычно до высоты 700 метров над уровнем моря.
Если бы не «капризливость» растения, женьшень наверняка бы получил распространение как декоративная культура. Стройный, прямой стебель растения несет 4—5 листьев, сидящих на длинных черешках под углом друг к другу в 30—35°. Лист женьшеня напоминает лист конского каштана — состоит из пяти листочков, растопыренных подобно пальцам руки. Над розеткой листьев устремлена вверх на высоту 60— 70 сантиметров тонкая цветочная стрелка, увенчанная шаровидным зонтиком соцветия из мелких бледно-зеленых пятичленных обоеполых цветков-звездочек. Невзрачные цветки женьшеня вынуждены обычно самоопыляться, но при случае они опыляются с помощью насекомых и перекрестно.
Плоды — одно- и двугнездные костянки, окрашивающиеся в июле — августе в ярко-красный цвет. Семена довольно крупные, овально-сплюснутые, морщинистые, желтовато-белой окраски.
Растения, имеющие три листа, корневщики по старинке называют тантаза, четыре листа — сипие, пять — упие, шесть — липие.
Средняя масса таежного корня — 25—30 граммов. Старые корни достигают массы 400—600 граммов (в музеях и коллекциях сохранены 350-летние и более древние корни именно такой массы). В нашей стране «чемпионами» последних двух десятков лет стали три корня массой 419, 363 и 320 граммов.
Ввиду исчезновения женьшеня в СНГ, Китае, Корее, Японии и США созданы культурные плантации растения. В России первый опыт выращивания женьшеня приписывают предпринимателю-оленеводу Янковскому, заложившему в 1910 году плантацию на полуострове Сидими; она просуществовала 12 лет. По свидетельству В. К. Арсеньева, Янковского опередил Дерсу Узала, высадивший в начале 1890 года в верховьях реки Лефу 22 корня, которые опытнейшие корневщики уже скоро столетие не могут разыскать.
В 1932—1934 годах работа по выращиванию женьшеня была начата в заповедниках Супутинском и Кедровая падь, а позднее в совхозе «Женьшень» Приморского края, на опытной плантации горного Тебердинского заповедника и в трех лесных хозяйствах Ставропольского края.
Семена, высеянные в год сбора, дают всходы через 18—22 месяца. Для ускорения появления всходов семена стратифицируют: их смешивают с крупным, слегка влажным песком, выдерживают четыре месяца при температуре 18—20 °С (теплая стратификация), а затем столько же — при температуре 1—3 °С (холодная стратификация). Готовые к посеву семена обладают крохотным корешком. Наклюнувшиеся семена высевают в почву на глубину 3—4 сантиметра. Наиболее приемлемый вид удобрения для женьшеня — лесной листовой перегной.
Женьшень полезен во многих случаях. Порошки, настойки, пилюли, жидкий экстракт, приготовленные на корне женьшеня, повышают работоспособность, выносливость и сопротивляемость болезням.
Их применяют при лечении нервных и психических заболеваний. Препараты женьшеня рекомендуют для лечения сердечно-сосудистых и желудочно-кишечных заболеваний, при умственном, физическом и супружеском переутомлении, ранениях, малокровии, болезнях печени и почек, туберкулезе легких и лучевой болезни. У больных диабетом женьшень снижает уровень сахара в крови. В Китае семена женьшеня применяют при трудных родах. Действующим началом женьшеня являются гликозиды (панаксозиды), имеющие стероидную структуру.
Однако женьшень полезен далеко не всем. Боярин Спафарий был совершенно прав, когда писал: «…а что же здоровому человеку дать, гораздо вредит…». Более того, женьшень просто опасен при тяжелых случаях гипертонии с выраженными склеротическими изменениями сосудов сердца и головного мозга, а также при лихорадочных состояниях или кровотечениях. Прием препаратов женьшеня многим лицам противопоказан в жару, а некоторым — перед сном.
Женьшень внесен в Красную книгу — его мало осталось на планете.