Растения, получившие название «перекати-поле», представляют собой своеобразную форму травянистых растений, у которых сильно ветвящиеся стебли или соцветия имеют форму шара.
Такие шаровидные соцветия или целые растения в период плодоношения отрываются и перекатываются ветром по земной поверхности, рассеивая постепенно свои зачатки.
Среди перекати-поле есть и однолетники, которые выдергиваются из почвы целиком вместе с корнями, но чаще это стержнекорневые многолетники, у которых отрывается наземная часть растения у корневой шейки.
Строго говоря, растения перекати-поле являются не анемохорами, а псевдоанемохорами, так как сами зачатки (плоды или семена) ветром не разносятся, и ветер лишь способствует рассеиванию зачатков.
Мы условились понимать под зачатком такое образование, посредством которого осуществляется расселение и размножение растения. Такое понятие зачатка едва ли приложимо к целому растению. Тем не менее, прямо или косвенно, ветер играет существенную роль в обсеменении перекати-поле. Считается общепризнанным, что жизненная форма перекати-поле — очень совершенное приспособление для рассеивания семян на обширных равнинных пространствах, в частности в степях. И действительно, среди растений степей или вообще степной зоны мы встречаем много представителей перекати-поле, принадлежащих самым различным семействам.
Из зонтичных здесь можно назвать синеголовник полевой, резак, тринию, некоторые володушки; из маревых — солянку русскую, рогач песчаный. Из представителей других семейств широко известны как перекати-поле качим метельчатый, катран, гониолимон, зопник колючий, василек распростертый, клоповник и др.
Как видно из списка, среди наших перекати-поле есть и одно-двулетние и многолетние растения.
Однако было бы неверно думать, что форма перекати-поле всегда связана с обширными равнинными пространствами и с рассеиванием зачатков. Как указывает Алехин (1939), перекати-поле встречаются очень часто на южном берегу Крыма, в предгорьях Кавказа, на безлесных крутых склонах в Крыму; они скатываются по склонам к их подножью. Кроме того, у некоторых видов, например у зонтичного Hippomarathrum microcarpum, цветки и плоды находятся на высоком одиночном стебле, а прикорневая розетка с побегами без цветков образует типичную форму перекати-поле.
В. В. Алехин приходит к заключению, что у перекати-поле существенную роль играет не только рассеивание семян, но и явление «самоочистки», т. е. удаления отмерших остатков растения, которые угнетают их молодую поросль.
Большинство перекати-поле вегетативно не размножаются. В особенности это относится к преобладающим в южных степях стержнекорневым видам. Отсутствие вегетативного размножения вызывает необходимость большой семенной продуктивности. Форма растения в виде шара как раз и обеспечивает огромное количество цветков, следовательно, и плодов, но при этом развивается большая вегетативная масса и, как следствие, необходимость самоочистки. Это свойство удалять отмершие части растений тем более важно, что наши обычные перекати-поле по разным причинам не поедаются скотом.
Таким образом, жизненная форма перекати-поле экологически неоднородна. В ней можно наметить три группы растений в соответствии с тем значением, которое имеет отрывание и перекатывание их наземных частей: а) служит только для рассеивания семян. Сюда относятся одно — и двулетники, а также многолетние виды, у которых отрывается только соцветие (например, бельвалия сарматская); б) является способом рассеивания семян и служит для самоочистки; к этой группе относится большинство многолетних видов перекати-поле; в) служит только для самоочистки от надземной растительной массы. Эту группу образуют виды, подобные Hippomarathrum microcarpum.
Форма перекати-поле несомненно хорошо приспособлена к постепенному рассеиванию зачатков. Но как далеко уносятся плоды и семена при таком способе обсеменения? По этому вопросу, как и по вопросу о значении других анемохорных приспособлений, в литературе чаще всего приводятся сильно преувеличенные данные, не подтвержденные конкретными наблюдениями и цифрами. Так, например, Кернер (1900) указывает, что, перекатываясь по степи, многие экземпляры перекати-поле сцепляются своими ветвями и образуют огромные шары, величиной с воз сена. При сильных вихрях такие шары будто бы поднимаются в воздухе и переносятся с места на место большими скачками. На основании таких фантастических сведений немецкие авторы называют перекати-поле «степными ведьмами». Однако описанное Кернером распространение перекати-поле совершенно нереально. По крайней мере в зонах лесостепной и степной нам никогда не приходилось наблюдать больших скоплений «перекатишников». Чаще всего они переносятся одиночными экземплярами, причем постепенно и на небольшие расстояния, так как сильным препятствием к их разносу служат травостой и неровности почвы. Только в полупустынях, где травостой более редкий и низкий, перекати-поле могут сцепляться группами и уноситься на значительные расстояния. Впрочем, Зогари, изучавший характер распространения зачатков в полупустынях Ближнего Востока, также отмечает, что перекати-поле вовсе не распространяются на такие огромные расстояния, как это можно заключить из литературных указаний.