Зеленые растения собирают солнечную энергию. И этой энергией, как мы видим, пользуются остальные организмы, населяющие Землю.
Клетки зеленых растений и листьев богаты красящим веществом — хлорофиллом. Это очень сложное соединение; оно по своему химическому составу в некоторых отношениях напоминает красящее вещество крови — гемоглобин. Под влиянием хлорофилла из углекислоты воздуха и воды образуются частицы богатого энергией виноградного сахара, — его иначе называют глюкозой.
При образовании сахара и подобных ему веществ поглощается много лучистой солнечной энергии. При окислении сахара вся эта скрытая энергия, как мы уже говорили, освобождается в виде тепла или (у животных) в виде механической энергии.
Образовавшиеся с помощью хлорофилла вещества переносятся с растительными соками в другие клетки. Там некоторое количество богатых энергией веществ окисляется. Освободившаяся энергия идет на образование новых веществ. Эти вещества также являются носителями энергии.
К числу вновь образовавшихся веществ относятся жиры и белки.
Белки — это чрезвычайно сложные органические соединения. Кроме углерода, водорода и кислорода, они содержат еще и азот. В дальнейшем мы узнаем, откуда растение берет азот. В некоторых белках, кроме того, содержатся еще сера и фосфор.
Таким образом, клетки зеленых растений строят соединения, богатые энергией. Часть энергии используется самим растением для собственных нужд, а другая часть откладывается прозапас. Особенно много запасов в семенах. Этими запасами пользуются молодые прорастающие растения. Примером энергетического запаса в растении может служить все тот же крахмал, составляющий главную массу вещества в зернах многих злаков, например пшеницы и ржи. В других случаях главным энергетическим запасом являются жиры — их обычно называют растительными маслами.
Но растения сами никогда не используют всю поглощенную ими солнечную энергию. Потребителями большей части этой энергии являются другие существа, населяющие Землю, в том числе и человек.