Наряду с другими газами вода содержит растворенный кислород, который поглощается из воздуха. По количеству растворенного в воде кислорода можно косвенно судить о наличии органических веществ в ней. Чем чище вода, тем больше в ней кислорода. В воде открытых водоемов кислород постоянно расходуется на окисление органических веществ.
Поэтому сильно загрязненная вода может быть совершенно лишена растворенного кислорода. В воде открытых водоемов при средней температуре (10—20) кислорода содержится 5—20 мг/л. Глубокие подземные воды кислорода не содержат, но очень скоро обогащаются им на воздухе.
При оценке воды нередко прибегают к определению биохимического потребления кислорода (ВПК5). В этих целях определяют уменьшение количества растворенного кислорода после 5-суточного хранения пробы воды при температуре 20. Чем больше исследуемая вода содержит органических веществ, тем значительнее будет уменьшение концентрации растворенного кислорода.