В 1905 г. датский эколог и геоботаник К. Раункиер (1860—1938) изложил первоначальные основы своего учения о жизненных формах (Raunkiaer, 1905).
Как известно, жизненные формы Раункиер выделял по признаку положепия у растений полек и побегов (а также семян и плодов) в неблагоприятный сезон жизни (зима, засуха). В зависимости от того, на какой высоте от поверхности земли находятся в неблагоприятный сезон почки, он разделил все растения на пять основных групп (фанерофиты, хамефиты, гемикриптофиты, криптофиты, терофиты) с дальнейшим подразделением на многие подчиненные группы.
Эта типология жизненных форм сыграла в экологии и фитоценологии очень большую роль в познании структуры растительности и адаптационных реакций растений. Она была применена почти во всех растительных зонах Земли для выяснения закономерностей структуры растительности. Эта типология замечательна тем, что Раункиер нашел для объединения растений в жизненные формы один сквозной признак, который встречается у всех растений: наличие определенного типа диаспор, органов для возобновления и размножения, которые закономерно расположены на определенной высоте или на определенной глубине от поверхности почвы. Это позволило легко и быстро определить принадлежность каждого вида к жизненной форме и составить так называемые биологические спектры флоры определенных территорий, типов растительности или даже растительности всего земного шара. Такие спектры ясно показывают, насколько различны по составу жизненных форм флоры различных частей, зон и типов растительности Земли.
Типологию жизненных форм Раункиера нередко критикуют. Основных обвинений в ее адрес два: 1) типология, основанная главным образом на одном признаке, искусственна, в одну жизненную форму объединяются растения, которые по другим признакам (кроме расположения диаспор) могут весьма различаться, принадлежать к совсем разным адаптационным типам, 2) эта типология не эволюционна, в ней ничуть не отражаются пути развития, эволюция жизненных форм. Типология жизненных форм Раункиера была впоследствии расширена и дополнена экологами и фитоценологами. Разрабатывая по поручению рабочей группы классификации и картирования растительности ЮНЕСКО физиономо-экологическую классификацию растительных формаций земного шара, X. Элленберг и Д. Мюллер-Домбуа составили и ключ для определения раункиеровских жизненных форм и дополнили типологию многими новыми подразделениями.
На основе жизненных форм Раункиер разработал классификацию растительных формаций всей Земли. В ней он выделяет 8 классов формаций, состоящих из: 1) мегафанерофитов, 2) мезофанерофитов, 3) микрофанерофитов, 4) нанофанерофитов, 5) хамефитов, 6) гемикриптофитов, геофитов и терофитов, 7) галофитов, 8) гидрофитов (с дальнейшим подразделением их на многие формации).
Как утверждает Дю Рие, Раункиер дал в геоботанике совсем новое толкование формации. Его определение формации — «в отношении статистико-флористических свойств схожая и в одинаковых жизненных условиях развивающаяся растительность» — заложило основу для более узкого и конкретного понимания этой единицы. По сути дела формации Раункиера совпадали с ассоциациями других авторов 20—30-х годов.
Для объективного выявления формаций Раункиер разработал точную методику. Он одним из первых в геоботанике стал для описания растительности применять мелкие площадки (0.1 м2), которые закладывал в большом количестве (25—50) на трансекте. Обрабатывая данные площадок статистически, он выявлял процент встречаемости каждого вида. Для выделения формаций использовались виды с высокой встречаемостью (81—100%). Так получались узкообъемные формации. Кроме этого, в этих мелких единицах он выделял еще внутриформационные единицы — фации и варианты. Эти единицы соответствуют уже социациям — комбинациям доминантов и субдоминантов.
Раункиер был в геоботанике одним из первых, кто целеустремленно внедрял точные методы анализа растительности и обработки аналитических данных. Он сильно повлиял на соответствующие исследования не только в Северной Европе, но и в других странах Европы, а также в Северной Америке.