Древесина в естественном состоянии бактериями не заражается, хотя эти микроорганизмы часто в ней присутствуют.
Неспособность бактерий непосредственно заражать древесное вещество объясняется рядом причин, например: природной кислотностью и токсичностью многих экстрактивных веществ древесины, а также высокой химической и биологической стойкостью лигноцеллюлозного комплекса, образующего древесину. В изолированном состоянии каждый из главных компонентов древесины, включая и лигнин, более или менее легко разлагается бактериями, за исключением анаэробных условий, в которых лигнин не разлагается. Многие ученые считают, что главным предшественником каменного угля является лигнин древесных растений, целлюлозные компоненты которых разрушены микроорганизмами. В лаборатории АЛТИ при пьезотермической обработке трухлявых гнилей (температура 200° и удельное давление 200 кг/см2) мы получили вещество, напоминающее бурый уголь.
Однако термофильные целлюлозные бактерии могут сбраживать целлюлозу и гемицеллюлозы и в составе древесины, если последняя мелко размолота. Очевидно, это происходит потому, что мелкий размол древесины вызывает расщепление связей между лигнином и целлюлозой. Поэтому в природе любому бактериальному разложению древесины предшествует гниение, вызываемое грибами. Грибы постепенно ослабляют связь между полисахаридами и лигнином, превращая древесину в конечной стадии гниения в ферментативный лигнин, растирающийся в порошок, или в делигнифицированную массу, сохраняющую некоторую вязкость.
К этому нужно добавить, что влажные опилки и щепа, сложенные в крупные кучи, при хранении могут самопроизвольно разогреваться. Шведский ученый Бергстрем установил, что этот процесс, несмотря на нагревание древесины от ее неорганического окисления, в какой-то степени связан с присутствием грибов и бактерий. Бергстрем обнаружил в саморазогревающихся опилках пять видов дрожжевых грибов и десять видов бактерий, из которых три вида были анаэробными. По его данным, при большом объеме куч из щепы или сырых опилок (свыше 100 000 м3) неоднократно наблюдались случаи их самовоспламенения.
Для предупреждения самовоспламенения следует устраивать трубы для отвода тепла из внутренних частей куч и обрабатывать нагревающиеся опилки хлористым цинком.