Флуктуации происходят на фоне сукцессионных изменений фитоценозов и оказывают влияние на них, ускоряя или замедляя смены одних фитоценозов другими.
Как правило, во влажные годы воздействие автотрофных растений и консортивно связанных с ними организмов на почву происходит более интенсивно, чем в сухие годы, и, как следствие этого, во влажные годы темпы эндогенных сукцессионных изменений выше. При массовом отмирании растений в луговых фитоценозах, происходящем при некоторых флуктуациях, «нормальный» ход «сукцессионных» изменений нарушается, фитоценозы переходят в состояние, характерное для более молодых стадий их развития.
Каждый тип луга можно и необходимо охарактеризовать по форме и выраженности свойственных ему флуктуаций. Наряду с флуктуационно-устойчивыми типами лугов, к которым относятся монодоминантные фитоценозы, свойственные экотопам с малоизменяющимися по годам условиями обитания растений, широко распространены сменно-доминантные фитоценозы. У первых по годам в основном варьируют лишь урожайность и в сравнительно небольшой степени соотношение компонентов при сохранении преобладания одного и того же вида. У вторых наряду с колебаниями в урожае происходят значительные сдвиги в количественном соотношении компонентов, вплоть до смены доминантов, их числе и значимости, а также в структуре травостоя, в выраженности мохового покрова и др. Для таких фитоценозов можно и необходимо различать флуктуационные состояния, характеризующие метеорологические и прочие условия отдельных лет.
Для полного выявления признаков луговых фитоценозов необходимо проводить наблюдения в течение определенного периода времени («периода выявления»). При однократном наблюдении (описании) не исключена возможность, что флуктуационные или сезонные состояния одного и того же типа фитоценозов будут отнесены к разным типам фитоценозов (ассоциациям), если они выделяются по доминантам.
В связи с разногодичной изменчивостью при выделении ассоциаций только на основе доминантов в отдельные годы можно получить различные данные о площадях, занятых отдельными типами лугов. Это особенно резко проявляется в поймах рек, где длительность и особенности заливания полыми водами могут существенно изменяться по годам. О размерах изменений можно — судить по наблюдениям в поймах низовий рек Оби и Иртыша,. Соответствующие изменения происходят, однако, не только на поемных, но и на материковых лугах, о чем можно заключить по наблюдениям, проведенным в Ленинградской обл. (Ниценко, 1962), хотя отмеченные здесь изменения некоторых типов лугов были в большей степени сукцессионными, чем флуктуационными. Безусловно, имеются и флуктуационно-устойчивые луговые фитоценозы.
Во избежание неправильной трактовки «флуктуационных состояний» луговых фитоценозов как особых типов (ассоциаций) необходимо более глубокое изучение и экотопа (особенно устойчивости его режимов), и растительности, а в некоторых случаях и зоокомпонентов. Углубленный анализ растительности с учетом даты описания, особенностей года, жизненного состояния особей компонентов, имеющихся данных о сукцессиях, флуктуациях и сезонных изменениях сходных фитоценозов, а также данных о биологических и экологических свойствах всех компонентов фитоценоза (а не только доминантов) позволит избежать ошибок в выделении типов лугов (ассоциаций).
Ассоциации на лугах нельзя выделять на основе только доминантов, поскольку наряду с устойчивыми (видами, преобладающими из года в год) широко распространены доминанты (особенно в полидоминантных фитоценозах) неустойчивые, преобладающие неежегодно или только в отдельные годы или периоды лет. Естественно поэтому, что не все доминанты можно использовать для выделения типов луговых фитоценозов и их наименования. Для этой цели непригодны: а) некоторые недолговечные растения, размножающиеся исключительно семенами, с резко выраженной цикличностью в урожае и в доминировании (например, клевера красный и розовый); б) однолетники (в том числе полупаразиты), численность которых, как правило, сильно колеблется по годам и зависит от обсеменения их в предыдущий год или в предыдущие годы, условий прорастания семян и приживания всходов, состояния фитоценозов (степени нарушенности и др.); в) недолговечные моно — и олигокарпические растения, которые при обильном обсеменении могут стать доминантами (дягиль, жабрица порезниковая, борщевик сибирский и др.); г) эксплеренты (лютик ползучий, полевица белая (побегообразующая), одуванчик лекарственный и др.). Необходимо также учитывать наличие осциллирующих доминантов. Если, например, во влажный год в травостое с преобладанием лисохвоста лугового содержится значительное количество вегетативных побегов костра безостого, то можно предполагать, что в сухой год здесь будет доминировать не лисохвост, а костер.
Разногодичная изменчивость лугов имеет большое значение в практике использования и улучшения их. Это определяется тем, что по годам изменяются урожайность лугов, качество получаемого с них корма, возможность и сроки использования некоторых типов лугов, эффективность приемов улучшения лугов. В районах, где возможность использования лугов, а также их урожайность сильно колеблются по годам, приходится создавать страховые фонды кормов.
Кроме того, в задачи луговодства должно входить предотвращение падения урожайности лугов и ухудшения качества корма в годы, неблагоприятные по метеорологическим и прочим условиям. Особенно большое значение имеют мероприятия по двустороннему регулированию водного режима и внесение удобрений, в частности азотных, так как колебания в урожайности лугов в основном связаны с различиями в обеспечении растений водой и элементами минерального питания. Подсев семян злаков на лугах обычно малоэффективен, так как их всходы гибнут в густых травостоях, но в годы массового отмирания растений, когда происходит разреживание травостоев и снижение задернения, подсев злаков может дать хорошие результаты. Гербициды 2,4-Д и 2М-4Х нельзя применять для борьбы с сорным разнотравьем в «клеверные» годы во избежание уничтожения клеверов, но их можно применять на тех же лугах в годы, когда клевера слабо развиты и прикрыты сверху листьями разнотравья и злаков и т. д. Разногодичную изменчивость следует учитывать и при использовании сенокосов и пастбищ. Система приемов улучшения и использования лугов должна быть гибкой, находящейся в соответствии с состоянием луга в отдельные годы.