Так неужели все эти оригинальные химики представляют из себя отдельных рабочих какой-то единой огромной фабрики?
Мы еще подойдем к этому вопросу, а пока обратим наше внимание на другое обстоятельство, которое в своем роде не менее любопытно. Работы над природой брожений оказались в тесном соприкосновении с вопросом о самозарождении, об образовании живого из мертвого, с теми задачами, которые мы временно покинули в неразрешенном виде в конце предыдущей главы.
Сторонники теории самозарождения говорили, что именно при всяких гниениях и брожениях самостоятельно зарождаются всевозможные мельчайшие живые существа, которые к тому же, будто бы, переходят из одной формы в другую: дрожжи сами собой превращаются в плесени и наоборот. По мнению сторонников самозарождения дрожжи образуются из мертвых материалов при брожении виноградного сока; ведь их в сок никогда не прибавляют, как прибавляют при приготовлении пива или просто спирта.
Все эти, не подкрепленные точными опытами, взгляды самым решительным образом противоречат строгому разделению труда у микробов, вызывающих различные брожения, которые никогда и не переходят друг в друга, а всегда при размножении дают только себе подобных существ также, как и высокоорганизованные крупные животные и растения. Кроме того, на основании точных данных Пастера, приходится заключить, что никогда дрожжи и другие микроорганизмы не образуются сами собой при брожении; наоборот, сначала необходимо прибавить в жидкость микроба и только тогда может начаться брожение, при том не случайное, а такое, которое можно заранее предсказать. Если мы внесли в сахарный раствор дрожжи и устранили всех остальных микробов, то только и произойдет спиртовое брожение, но если вместо дрожжей мы прибавим молочнокислых бактерий, то из того же самого сахара вместо спирта получится молочная кислота. По теории самозарождения вместо этих неизменных законностей должен был бы получаться полный хаос.
Чтобы окончательно разрешить вопрос и упрочить свои законы брожений, Пастер должен был приступить к расследованию теории самозарождения путем точного научного метода. Просто удивительно, как ясно и определенно стала отвечать природа, когда ее начали спрашивать искусно. Прежде всего Пастер доказал, что в воздухе, в воде и в почве, действительно, имеется много зародышей всевозможных микробов, так что надо соблюдать величайшую осторожность, чтобы избежать их случайного занесения туда, где желательно обойтись без их присутствия. Но искать зародышей в воздухе надо не так, как это делали раньше, исследуя осевшую всюду пыль. Благодаря своими ничтожным размерам, микробы и их зародыши часто не оседают с пылью: малейшего дуновения достаточно, чтобы они опять взвились в воздух и плавали в нем почти безостановочно. Если мы пропустим в темную комнату сквозь узкую щель луч света и будем смотреть на него сбоку, то мы увидим множество мельчайших пылинок, несущихся по всевозможным направлениям, но отнюдь не падающих вниз. Это все такие мелкие образования, что без бокового освещения их нельзя заметить. Именно среди этой мельчайшей пыли находятся микроорганизмы и их зародыши. Если пропустить воздух через слой ваты, то вся пыль, в том числе зародыши микробов, застрянет в вате; их можно затем извлечь и рассмотреть. Оказалось, что среди пыли имеется много организованных частиц, число которых колеблется в зависимости от чистоты воздуха, температуры и т. п. После обильного дождя или выпадения снега их, конечно, меньше, чем в сухое время, в населенных местах их больше, чем в ненаселенных и т. д.
Итак, первая половина задачи была успешно разрешена. Оказалось, что в воздухе имеется обильное живое население, достаточное, чтобы понять, почему при доступе воздуха невозможно оставить никаких легко портящихся продуктов без того, чтобы в них не попали из воздуха и не размножились в огромном количестве микробы. Оставалось показать, что если действительно преградить доступ зародышам, то никакая жизнь не разовьется и самые нестойкие питательные материалы останутся неиспорченными. Очистка питательной жидкости от микробов в опытах Пастера. Круглый стеклянный сосуд с горлышком (колба), наполненный легко портящейся жидкостью, нагревается на огне. Пар выходит наружу через соединенную с горлышком колбы длинную трубку, большая часть которой накаливается в газовой печи. Когда кипячение жидкости окончено, то пар оседает в виде капель воды, а на его место устремляется снаружи воздух, но все находящиеся в нем живые существа сжигаются при прохождении через накаленную печь. По охлаждении колбы она наполнена свежим воздухом, лишенным зародышей. Тогда горлышко колбы запаивается на газовой горелке и колба ставится в тепло при таких условиях, при которых микробы обычно быстро развиваются. Однако ни следов жизни обнаружить невозможно, но стоит только обломать горлышко и внести в колбу небольшое количество зараженной жидкости, или даже просто оставить колбу при доступе воздуха, чтобы жизнь в ней обильно развилась. Еще нагляднее такой опыт Пастера. Горлышко колбы оттягивается на паяльной горелке в длинную изогнутую трубку. Затем содержимое колбы кипятится и охлаждается без всяких дальнейших предосторожностей. Во время кипячения горячий пар вытесняет из колбы воздух, омывает стенки колбы и изогнутой трубки, убивая на них все живые существа, и вырывается из открытого конца трубки. После охлаждения воздух снова входит в колбу, но все частицы его на поворотах трубки приходят в соприкосновение с влажными стенками и на них оседает вся пыль, в том числе все микробы. Вследствие этого жидкость в колбе остается прозрачной и совершенно бесплодной; никакой жизни в ней не развивается. Пишущий эти строки обладает такой колбой с мясной настойкой, которая сохранялась с 1905 до 1920 года без малейшего изменения. Еще удобнее пользоваться колбами с коротким широким горлом, заткнутым ватой. После кипячения содержимого колбы, воздух входит в нее сквозь вату, в которой задерживаются все микробы.
Только что описанные опыты Пастера не походили на опыты его предшественников, так как у него не получалось разноречивых результатов. Опыты удавались в ста случаях из ста, без малейшего исключения. Ни разу не случилось, чтобы, после устранения всех микроорганизмов, в колбе развивалась жизнь, хотя всегда можно было доказать, что содержимое колбы представляет собой превосходное питание для мельчайших живых существ.
Этими результатами вопрос о самозарождении решен в отрицательном смысле. Опыты Пастера производились почти 60 лет тому назад и с тех пор не только не последовало никакого опровержения их, но, наоборот, накоплялись все новые и новые факты, подтверждающие их на разные лады. В настоящее время все ученые единогласно признают, что никакого зарождения живых существ в мертвой природе не происходит, по крайней мере в наше время.