Китайский дубовый шелкопряд совсем недавно включен в нашу фауну, и его промышленное разведение является новой отраслью советского шелководства, зародившейся и получившей уже широкое распространение и развитие лишь в советское время.
В отличие от тутового шелкопряда дубовый не может считаться одомашненным животным в полном смысле этого слова. Он продолжает еще встречаться в диком состоянии в дубовых лесах Маньчжурии. В этой местности выкормкой его занимаются в течение нескольких столетий.
В СССР китайский дубовый шелкопряд, хотя и не распространен за пределами хозяйств, специально занимающихся его выкормкой, но тем не менее еще не приобрел типичных черт домашнего животного: не изменился его внешний вид, не произошло и существенных изменений в его образе жизни. Правда, воздействуя искусственно измененными условиями, советские исследователи и шелководы добились возможности выкармливания дубового шелкопряда листвой новых для него видов растений, добиваются также желаемых изменений в интенсивности размножения. Но это лишь начало переделки природы полезного животного, стоящего на пути к одомашнению.
Дубовый шелкопряд отличается от тутового и характером шелковой нити, обладающей большей прочностью. Из размотанных коконов этого шелкопряда ткется известная чесуча. Технические ткани, вырабатываемые из нити дубового шелкопряда, идут на производство парашютов и других важных изделий, выпускаемых оборонной и гражданской, промышленностью.
Впервые дубовый шелкопряд был завезен в СССР для опытных выкормок в 1926 г. Промышленная же выкормка началась в колхозах по существу с 1937 г. Спустя два года в южных областях Союза насчитывалось уже около 900 колхозов, в которых производилось разведение дубового шелкопряда. Общая продукция заготовленных и сданных государству коконов в этом году составила около 14,5 т.
До конца тридцатых годов выкормка дубового шелкопряда производилась главным образом на Украине (в Харьковской, Одесской, Сумской, Полтавской, Киевской, Сталинской, Ворошиловградской и других областях), а также на Северном Кавказе, в Курской и некоторых других областях РСФСР.
В 1940 г. в СССР было произведено уже 20 т коконов. С 40-х годов эта отрасль шелководства распространилась и на некоторые другие районы Европейской части Союза, в которых имеются дубравы, захватив Белоруссию, Башкирскую, Марийскую, Чувашскую и Татарскую автономные республики, Воронежскую, Куйбышевскую и ряд других областей РСФСР. Удачные пробные выкормки проведены кое-где и в Западной Сибири.
Выкормка этого «дикого» шелкопряда производится методами, существенно отличающимися от методов выкормки тутового шелкопряда. Основное отличие заключается в том, что гусеницы дубового шелкопряда хорошо развиваются под открытым небом на молодой дубовой поросли. Для этого, однако, необходимо заблаговременно подготавливать поросли трех-четырехлетнего возраста высотой в 2—3 м, подрезая молодые деревья под корень и вызывая этим появление новых побегов с корней и пня. Многие колхозы предпочитают вести выкормку гусениц на срезанных ветвях, которые ставят в бочки, корыта или проточные канавы.
Ранние выкормки гусениц первых двух возрастов требуют защиты от низких температур, а поэтому проводятся обычно в закрытых, но светлых помещениях.
От поедания гусениц птицами участок поросли, на которой проводится выкормка, охраняется сторожами; еще надежнее покрывать этот участок легкой сеткой.
Приходится вести борьбу и с другими врагами гусениц: мышами, ежом, землеройками, ящерицами, а также лягушками, которые главным образом подбирают упавших гусениц. Лесные сони охотятся за гусеницами и на кустах. К числу вредителей шелкопряда относятся также некоторые насекомые: кузнечики, осы, шершень, жужелицы, муравьи.
Помимо заботы о снабжении гусениц кормом, о создании благоприятных микроклиматических условий для гусениц ранних возрастов (температуры в 18—20°С и относительной влажности около 60%), о защите от вредителей, шелководам необходимо обеспечить еще надлежащие условия зимовки куколок в коконах, а также инкубацию грены. Для этой цели приспосабливается помещение, в котором грена, разложенная по бумажным коробочкам, выдерживается при определенной температуре (20, 23°С) и приблизительно ровной влажности (65-80%).
Однако и этого оказывается еще недостаточно для успешного разведения дубового шелкопряда в относительно северных условиях.
В Маньчжурии и других районах Китая этот вид шелкопряда дает в году два поколения (т. е. он бивольтинный), причем куколки второго поколения зимуют. Такой же остается природа дубового шелкопряда, акклиматизированного и у нас в полосе широколиственных лесов. Однако в наших условиях, в силу климатических особенностей, вторая выкормка не удается; куколки же первого поколения в обычных условиях не обладают диапаузой, необходимой при зимовке. Перед советским шелководством возникла проблема превращения дубового шелкопряда из бивольтинного в моновольтинного. Можно считать, что к настоящему времени эта проблема уже в значительной степени разрешена.
Появление диапаузы куколок первого поколения достигается задержкой инкубации грены путем выдерживания ее при низкой температуре. Задержка в развитии грены приводит к более позднему появлению гусениц. Если к тому же последующее развитие гусениц происходит в условиях прохладного и дождливого лета, цикл развития их удлиняется, завивка коконов приходится на конец августа — начало сентября, что вызывает уже массовое появление диапаузы у куколок. В специальных зимовниках, которые строятся ныне в колхозах, ведущих выкормку дубового шелкопряда, удается на месяц и долее задерживать вылет бабочки. Тщательный отбор племенного материала, обладающего наибольшим процентом куколок с диапаузой, дает возможность добиваться наибольшей моновольтинности.
В последнее время в результате многократных опытов установлена возможность получения зимующих (диапаузирующих) куколок и путем искусственного сокращения продолжительности светлой части суток, т. е. укорочения «светового дня».
В ряду достижений отечественного шелководства необходимо отметить также и открывшуюся возможность выкормок дубового шелкопряда на листьях березы и ивы. Это открытие раздвигает границы шелководства, позволяя продвигать его в те районы нашей страны, где мало или совсем нет дуба.