Разводят шиншиллу в США, Канаде, Австралии, западноевропейских и других странах. В Беларуси шиншиллу разводят в колхозе "17 сентября" Барановичского района, фермерских и личных хозяйствах граждан. За этим зверьком, из-за ценного меха, большое будущее.
Обычно используется малая шиншилла. Она имеет зреднюю живую массу 500 г, иногда до 800 г.
Длина тела 24 — 26 см. Самки шиншилл на 7 — 11% крупнее самцов. Опушение зверей из-за очень тонких пуховых волос (12-16 мкм), отличается большой нежностью и мягкостью. Кроющие волосы толщиной 25 — 30 мкм только на 4 — 8 мм длиннее пуховых. Волосяной покров очень густой — на 1 см2 насчитывается до 25 тыс. волос. Волосяной покров шиншиллы очень гигроскопичный, поэтому ее шкурки пригодны для отделки платьев и пошива шуб.
Окраска у шиншилл серого тона, но в каждом волосе различают несколько зон: внизу он темно-серый, иногда почти черный, выше идет светлая, иногда белая зона, а кончики волос черные. Буроватые или коричневатые оттенки у шиншиллы нежелательны. В настоящее время получено несколько цветных форм: белые, золотистые, коричневые и др.
Взрослые шиншиллы линяют в течение всего года. В летнее время мех у них реже. Наилучшим опушение у шиншилл бывает чаще всего в период с ноября по март, причем этот период очень короткий — от нескольких дней до месяца, после чего вновь начинается активная линька. Лучшую шкурку получают при забое 8 — 12-месячных зверьков.
Особенность опушения шиншиллы состоит в том, что она способна "отпускать" мех как ящерица хвост (аутомия). Если шиншиллу схватить неожиданно за тело, то волос на этом участке отделяется от кожи. Очевидно, это унаследованный способ защиты от хищников.
Шиншилла размножается круглый год, но все-таки результативнее спаривание происходит в декабре-январе и в марте-мае сразу после щенения. От самки можно получать до трех пометов в год, хотя в среднем по стаду получают 1,5 помета. Беременность малой шиншиллы длится 106 — 114 дней. В помете бывает 2 — 3 щенка, реже 4-5, известно рождение 7 щенков.
Молодняк при рождении хорошо опушен и развит, у него уже есть резцы и по три с каждой стороны коренных зуба. Четвертые коренные зубы прорезываются на 25 — 30-й день. Зубы растут в течение всей жизни. С появлением на свет щенки ведут себя активно, на 5 — 6-й день начинают поедать корм. При хороших условиях кормления половая зрелость у самок наступает в 2 — 3-месячном возрасте, у самцов — в 4 — 5-месячном. Спаривать их между собой следует не ранее 6 — 7 месяцев.
Нормально размножаются шиншиллы до 9-10 лет при максимальной продуктивности в 2 — 5-летнем возрасте. Продолжительность жизни шиншиллы 15 — 18 лет.
Шиншиллы моногамные зверьки, поэтому самец всегда находится с самкой и при наступлении половой охоты кроет самку. Состояние охоты и время покрытия определяется по вагинальным пробкам, длиной 2 — 3 см, которые через сетчатый пол падают в поддон. Но иногда оставшуюся на сетке вагинальную пробку звери съедают и часто ее не находят. Если после спаривания самка не оплодотворилась, течка повторяется через 28 — 30 дней. Состояние половой охоты у самки можно определить по поведению пары. При этом самец гоняется за самкой, издавая воркующие звуки, самка иногда огрызается и даже начинает драться. Спаривание обычно проходит ночью и устанавливается по порозовевшим и припухшим половым органам, приоткрытому половому отверстию.
Новорожденный щенок имеет живую массу 45 — 50 г. На период щенения самца чаще всего оставляют с самкой или отсаживают на один день, но на следующий день после появления щенков, его вновь пускают к самке, так как в это время наступает состояние половой охоты, и самка может быть покрыта.
Для щенения в гнездо помещают ящик площадью 20×30 см2 и высотой 30 см. Ощенившуюся самку проверяют на молочность. Если молока мало, часть щенков отсаживают к другим, обильномолочным самкам. Иногда щенков искусственно выкармливают козьим или коровьим молоком. В первые дни щенков кормят каждые 3 часа, давая из пипетки по 5 — 6 капель молока, а затем молодняк постепенно переводят на растительный корм.
Период лактации длится 45 — 60 дней, но щенков можно отсаживать уже в 30 — 35-дневном возрасте, что положительно отражается на состоянии самок. Масса щенков при отсадке 200 г. Отсаженный молодняк держат однополыми группами по 3 — 5 зверей в каждой клетке. Чтобы не спутать щенков разных пометов, их метят, нанося на уши знаки татуировочными щипцами.
Выбракованный молодняк забивают в возрасте 8-12 месяцев, когда его опушение полностью сформируется. Лучшему росту волосяного покрова способствует содержание молодняка при температуре не выше 4 — 10°С в сухом помещении. О зрелости опушения судят по отсутствию подрастающего волоса и темных пятен на коже. При полном развитии опушения кожа приобретает красноватый оттенок и по истечении нескольких дней волос начинает выпадать. Поэтому важно не упустить время забоя зверей. Иногда линька протекает неравномерно, в таких случаях ориентируются по состоянию волосяного покрова на спине.
При отлове шиншиллы надо не забывать о ее способности "отпускать" мех. Поэтому отлавливать зверя надо сачком или за хвост, а при осмотре соблюдать осторожность и резко не прикасаться к телу зверька. Забивают шиншиллу электрическим током, дитилином или газами. На племя оставляют хорошо развитый молодняк, живой массой в 6 — 7-месячном возрасте 400 г, с хорошим опушением, хорошим происхождением. Племенной молодняк размещают парами, предварительно приучив их друг к другу, помещая на 2 — 3 дня в смежные клетки, разделенные сетчатой перегородкой. Обычно звери быстро привыкают друг к другу, но если наблюдается агрессивность пары лучше перекомбинировать.
Содержат шиншиллу в сплошь сетчатых клетках площадью 70×80 см2 и высотой 50 см. Под клетку ставят противень для сбора экскрементов и кормовых отходов. Молодняк размещают в клетках меньшего размера (60×50 см). Для экономии места клетки можно устанавливать в несколько ярусов. В клетке устанавливают кормушку, поилку, гнездо и песочную ванну.
Для шиншиллы обязательно "купание" в песке не реже, чем через день, что связано с необходимостью регулярной просушки гигроскопичного волоса. Без "купания" волос сваливается и звери легко простуживаются, особенно при повышенной влажности воздуха в помещении. Песочные ванны наполняют просеянным мелким песком с добавкой по Массе 10% талька. Через каждые 2 недели песок вновь просеивают и прокаливают. Можно насыпать песок и в мисочки, но зверьки, при "купании" его разбрасывают, загрязняя помещение, корм, а это ведет к дополнительным затратам на доставку новой порции песка. Удобнее насыпать песок в стеклянные банки или глиняные горшки высотой 25 — 28 см на 1/3 их высоты. Отверстие в банке должно быть не менее 15 см. Такие сосуды могут находиться в клетках все время, при этом теряется незначительное количество песка. За год на одного зверя расходуют в среднем 35 кг песка.
Для стачивания постоянно растущих зубов рекомендуется класть в клетки березовые чурбачки или пемзу.