У каждого народа сложился свой опыт лечения травами и свой подбор лекарственных растений сообразно с особенностями местной флоры.
Однако он имеет много общего, так как заимствование сведений у соседей накладывает определенный отпечаток.
Лечение травами у славянских народов известно давно. На Руси этим занимались ведуны, волхвы и знахари. В IX—X вв., после принятия христианства, стали проникать и иноземные сведения: особенно обширная информация поступила из Византии, в результате чего греко-славянское направление в русской медицине господствовало вплоть до XVI в. В XI в. врачевание сосредоточивалось при монастырях, где был организован сбор и обработка лекарственных растений. В древней Руси растения очень широко использовали для лечения, о чем свидетельствует «Изборник Великого Князя Святослава». Нашествие татар, заметно задержавшее культурное развитие Руси, отрицательно сказалось и на эволюции фитотерапии: сведения того времени о средствах врачевания чрезвычайно скудные.
В XVI в., после освобождения от татарского ига, интенсивное развитие русского государства не замедлило сказаться и на развитии медицины. В Москве при Иване Грозном была открыта первая аптека, устроенная по западноевропейскому образцу, и приглашены иноземные аптекари, применявшие ассортимент западноевропейского лекарственного растительного сырья. Эта аптека обслуживала царский двор. В середине XVII в. был создан Аптекарский приказ, который стал крупным государственным органом, обслуживающим царский двор и войско. В 1654 г. в Москве организуется медицинская школа для подготовки военных врачей и аптекарей из русских. Появилась потребность в учебно-справочной литературе по лекарственным растениям и их применению, в переводных книгах. До нас дошло около 500 рукописей XVII—XVIII вв. по лекарственным растениям (большинство переводные). К концу XVII и в начале XVIII вв. появились отечественные сочинения в виде рецептурных справочников и руководств по применению лекарственных растений.
При Петре I были организованы аптекарские огороды при военных госпиталях в различных городах России и, в частности, в Петербурге, где при плантациях имелась галеновая лаборатория, склад для хранения сырья, оранжерея с иноземными тропическими растениями и научная библиотека. Ныне существующий Ботанический институт имени В. Л. Комарова Академии наук СССР основан на базе Петербургского аптекарского огорода. В это время
был организован и сбор дикорастущих лекарственных растений в различных районах России. Помимо заготовки й культуры лекарственных растений было поставлено на научную основу изучение отечественной флоры.
Открытие Академии наук (1724 г.) ознаменовало период больших географических и ресурсных открытий: экспедиции В. Беринга на Камчатку; ботаников И. Г. Гмелина, Г. В. Стеллера и С. П. Крашенинникова в Сибирь; И. И. Лепехина и Н. Я. Озерецковского на Урал и др. Опубликованные экспедиционные работы дали возможность обобщить имеющиеся в отчетах сведения о лекарственных растениях. Академик И. Георги описал 3200 видов растений, имеющих медицинское значение. Помимо чисто научных задач по изучению флоры перед экспедициями ставили и сугубо практические цели по выявлению новых лекарственных растений, особенно средств народной медицины, поиску зарослей растений для замены импортных и увеличения арсенала лечебных средств. В первую гражданскую фармакопею России были включены многие лекарственные растения, обнаруженные экспедициями Академии наук.
Накопившиеся к концу XVIII в. многочисленные сведения о лекарственных растениях послужили основой для их широкого освещения в специальной литературе. Публикуются отчеты о результатах поисковых экспедиций, очерки по отдельным растениям, статьи, руководства, справочники, монографии и др. Выходит из печати многотомный труд профессора Н. М. Максимовича-Амбодика — основоположника отечественной фитотерапии, — «Врачебное вещесловие», с подробным описанием большого количества лекарственных растений и их рисунками.
В XIX в. использование растений в медицине несколько сократилось в связи с успехами химии и появлением препаратов из лекарственных растений. К концу XIX в. лекарственное дело почти полностью перешло в руки иностранных фирм. В этот период в Россию стали ввозить лист мать-и — мачехи, березовые почки, можжевеловые ягоды и др., которыми наша страна была во сто крат богаче. В фармакопеях того времени только половина рекомендуемых растительных средств относится к отечественной флоре. Однако в России все же не прекращалось развитие научного лекарствоведения. Основатели русских терапевтических школ Г. А. Захарьин, Ф. И. Иноземцев, С. П. Боткин и др. при лечении больных продолжали систематически применять растения. Большую роль в пропаганде народной медицины
сыграл Ф. И. Иноземцев, стремясь ввести во врачебную практику как можно больше средств, подсказанных народной медициной. Именно таким путем был введен в медицинскую практику ландыш.
Первая мировая война настолько усложнила международную обстановку, что в Россию практически прекратилось поступление каких бы то ни было медикаментов. Отечественная медицина испытывала «лекарственный голод». Департамент земледелия, учитывая создавшееся положение, развернул мероприятия по созданию плантаций, популяризации сбора и расширению заготовок дикорастущих лекарственных растений, обследованию флоры. Именно в это время стали выращивать наперстянку и клещевину, выявили заросли белладонны. Появилась обширная литература по лекарственным растениям.
После Великой Октябрьской социалистической революции особое внимание стали уделять обеспечению страны лекарственными средствами. В 1921 г. был издан специальный декрет «О сборе и культуре лекарственных растений». Он положил начало коренным изменениям в области лекарственного ресурсоведения и производства. В дальнейшем заготовку дикорастущего растительного сырья и выращивание лекарственных культур стали проводить в плановом порядке. В 1925 г. состоялось первое Всесоюзное совещание по лекарственным растениям при Госплане СССР.
В 1931 г. для актуального научного решения ряда проблем в области лекарственного растениеводства, интродукции, освоения ресурсов дикорастущих лекарственных растений, товароведения лекарственного сырья и химии растительных лекарственных препаратов был основан Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР). ВИЛАР начал свою научную деятельность на основе богатейших коллекций, собранных под руководством академика Н. И. Вавилова Всесоюзным институтом растениеводства (ВИР). В настоящее время ВИЛР развился в крупное научное учреждение, входящее в систему Министерства медицинской промышленности.
ВИЛАР переименован во Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных растений (ВИЛР) в конце 1966 года, в связи с созданием Всесоюзного научно-исследовательского института эфирномасличных культур (ВНИИЭМК) в Симферополе, которому была передана вся тематика исследований по ароматическим (эфирномасличным) растениям, ранее проводившихся в ВИЛАР.
Институт имеет свои зональные опытные станции в различных природно-климатических регионах страны, что позволяет решать на высоком научном уровне сложные вопросы акклиматизации и интродукции иноземных и отечественных лекарственных растений. ВИЛР ведет (и координирует) обширные работы по изучению дикорастущей лекарственной флоры СССР, ежегодно отправляя поисковые экспедиции в различные районы страны.
В настоящее время в научно-исследовательскую работу по изучению лекарственных растений включается все больше научных учреждений страны. Эта работа проводится учеными Академии наук СССР, Академии медицинских наук СССР, академий наук союзных республик, факультетами и кафедрами медицинских и фармацевтических институтов, Всесоюзным научно-исследовательским институтом фармации (ВНИИФ), ботаническими институтами и садами и другими учреждениями страны. Научно-исследовательской работой по лекарственным растениям заняты целые коллективы научных работников — ботаников, химиков, фармакологов, фармакогностов, биологов и врачей, которые комплексно решают задачи, поставленные здравоохранением.