Слияние яйцеклетки и спермия (оплодотворение) дает начало новому организму — зиготе.
Образовавшаяся после оплодотворения зигота, по размеру равная или несколько больше яйцеклетки, окружена прозрачной оболочкой. Она постепенно перемещается по яйцепроводу к матке и у коров и овец на 4—5-е сутки, у свиней на 3—4-е сутки и лошадей на 6—7-е сутки после овуляции выходит в матку.
Развитие зиготы начинается в яйцепроводе с дробления ее на два бластомера (дочерние клетки), которые снова делятся на два бластомера и так далее, и заканчивается в матке, в виде многоклеточного шара (скопление бластомеров). В составе шара имеются клетки различного характера. Одни из них более мелкие и светлые располагаются под прозрачной оболочкой. Эти клетки способствуют прикреплению зародыша к слизистой оболочке матки. Другие бластомеры более крупные и темные, находятся в центре и являются исходными для развития тела зародыша.
Сразу после образования зиготы и продвижения по яйцепроводу питание ее осуществляется за счет веществ, имеющихся в протоплазме клеток. После проникновения зиготы в матку прозрачная оболочка лопается. Клетки, находящиеся под ней, входят в состав незародышевой части и принимают участие в питании зародыша, они получили название трофобласта (от греческого трофо — пища) или питательного слоя. Клетки трофобласта обладают способностью разжижать набухший эпителий слизистой оболочки матки и превращать его в молокоподобную массу (эмбриотроф) — маточное молоко. Благодаря такому свойству клеток трофобласта происходит прикрепление или имплантация зародыша к слизистой оболочке матки. После этого начинается быстрый рост зародыша, он сильно увеличивается и приобретает вид пузырька. Из темных центральных клеток (эмбриопласт) развивается тело зародыша.
Питательные вещества у жвачных животных (в начале питание плода эмбрнотрофное) но мере развития и прикрепления зародыша к тканям матки (имплантация) начинают поступать из крови матери. У кобыл и свиней в течение всей беременности плод питается эмбриотрофом.