Как и все живое на Земле, гриб начинает свою жизнь с одноклеточного состояния — споры. Размеры спор грибов не превышают 10-25 мк в поперечнике.
Внешний вид их поразительно разнообразен. Достаточно сказать, что внешний вид спор служит одним из важных систематических признаков классификации грибов.
Спора прорастает, путем последовательного митотического деления разрастается в длину, образуя тонкие нити-гифы.
Гифы, вырастающие из одной споры, расходятся от нее во все стороны лучами, ветвятся и образуют первичный мицелий.
Дальнейшее развитие однополого первичного мицелия шляпочных базидиальных грибов включает своеобразную форму полового процесса. При соприкосновении кончиков гиф двух разнополых мицелиев происходит разрушение оболочек и слияние протопластов. Ядра сливающихся клеток не соединяются, и образуется двухъядерная клетка — дикарион. Этот процесс именуется плазмогамией. При дальнейшем делении двухъядерных клеток возникает своеобразный феномен, обеспечивающий каждой клетке получение и мужского и женского ядра. В начале деления на одном — заднем — конце клетки гифы образуется отросток — "крючок", или "пряжка", и переднее ядро спускается в этот отросток, после чего каждое из ядер делится на два. Одно из дочерних ядер переднего ядра из "крючка" отходит вперед, в переднюю клетку, где остается и одно из дочерних ядер заднего ядра после образования перегородки. При этом дочерние ядра заднего и переднего ядра вместе с "крючком" остаются в задней клетке. Так образуются две клетки, каждая с двумя разнополыми ядрами.
Из этих клеток путем последовательного деления разрастается вторичный двухъядерный мицелий. Он может при благоприятных внешних условиях образовать наземное плодовое тело — гриб. Плодовое тело представляет собой компактное сплетение гиф и служит органом для образования спор.
Гифы грибного мицелия могут, особенно у дереворазрушающих грибов, соединяться в толстые образования — шнуры-ризоморфы, которые в почве или на ином субстрате тянутся очень далеко. Иногда гифы образуют компактные темные образования — склероции. В этих и других разновидностях мицелия гифы никогда не сливаются, идут тесно и параллельно, как и в плодовом теле.
Споры у базидиальных шляпочных грибов образуются на нижней стороне шляпки. Здесь под мякотью шляпки вырастает гименофор (несущий гимений), состоящий из пластинок или трубочек, иногда просто складок, спускающихся на ножку, или шипиков и сосочков. На гименофоре развивается спорообразующий слой — гимений. В нем гифы заканчиваются и образуют концевые удлиненные двухъядерные клетки своеобразного строения — в форме цилиндра, булавы и др., — именуемые базидиями. Между плодоносящими базидиями располагаются тоже удлиненные клетки гиф — цистиды и парафизы. Эти одноклеточные или многоклеточные образования в форме мешочков бесплодны и выполняют, вероятно, питательную функцию в отношении базидий.
Процесс образования базидиоспор начинается со слияния обоих ядер базидий в одно большое, что трактуется как половой процесс — кариогамия. Путем быстрых последовательных делений большое ядро превращается в четыре дочерних, отделяющихся друг от друга перегородками. Далее каждое из новых ядер проникает в один из концевых отростков базидии — через стеригму, на конце которой происходит в течение нескольких часов созревание спор.
Плодовое тело, гименофор, гимений и базидии следует рассматривать как производные мицелия.
Описанный выше процесс размножения свойствен почти всем базидиальным грибам, но встречаются и отклонения от него. Так, у гриба Coprinus sp. первичный мицелий путем слияния своих же клеток становится двухъядерным, способным к развитию плодовых тел. У некоторых видов клетки мицелия могут содержать одно двуполое ядро, у других не образуется "пряжка". Образование "пряжки" характерно для размножения многих высших базидиальных грибов.
Для сравнения кратко упомянем о способах размножения других групп грибов. Споры образуются уже у слизевиков, которых раньше относили к классу низших грибов, а теперь выделяют в самостоятельный тип. Обычно слизевики существуют в виде одноядерных гаплоидных голых амеб, питающихся бактериями и способных к размножению. В определенный момент все амебы сливаются в один большой многоядерный плазмодий, в котором образуются споры, представляющие собой не что иное, как те же инцистированные амебы. При прорастании спор из них вытекают амебы. Цикл развития истинных слизевиков — миксомицетов, а также хитридиомицетов, оомицетов и, наконец, аскомицетов (сумчатых грибов) довольно сложен и включает в себя как фазу бесполого, так и фазу полового размножения. У многих из них образуются половые органы — оогонии и антеридии.
Грибы отличаются своим необычайно обильным плодоношением. Так, плодовое тело шампиньона — Agaricus campestris величиной в 8 см в поперечнике образует 1800 млн спор, выдавая каждую секунду по 40 млн спор. На 214 пластинках гриба Coprinus sp. образуется до 5000 млн спор, по 100 млн в час, а еще больше — до 1 000 млн спор имеется у ежовика — Sarcodon imbricatus.