Лошадь с самых древних времен тесно связана с жизнью человека и играла важную роль в его хозяйственной деятельности. В настоящее время коневодство обеспечивает нужды хозяйств в рабочих лошадях, представляет лошадей для конного спорта, производит мясо и молоко. Конское мясо калорийный и питательный продукт, широко используемый в пищевой промышленности. Производимый из молока кобыл кумыс обладает диетическими и лечебными свойствами. Высокоценные племенные и спортивные лошади экспортируются за рубеж. Лошадь также используется как продуцент вакцин и сывороток в биологической промышленности.
Хозяйственно-биологические особенности лошадей. Биологические особенности лошадей позволяют успешно разводить и использовать их в любых климатических условиях. Способность лошадей эффективно использовать растительные корма делает коневодство экономически выгодной отраслью животноводства.
Продолжительность жизни лошади обычно составляет 20 — 22 года, при этом в хороших условиях содержания она сохраняет работоспособность и может приносить приплод до 18 — 20 лет. Ценной особенностью лошадей является их выносливость — способность совершать работу на протяжении длительного времени.
Лошади отличаются повышенным обменом веществ и усиленной терморегуляцией, высокой подвижностью, тонким обонянием, хорошей ориентацией на местности.
Для лошадей характерна сезонность размножения (весна). По сравнению с другими видами сельскохозяйственных животных лошади позднеспелы, они растут до 5 — 6 лет.
Экстерьер лошади в значительной мере определяет ее рабочие и спортивные качества. При этом имеются в виду конкретные особенности строения отдельных статей, их взаимосвязанность в общее сложение лошади. При характеристике и оценке лошадей по экстерьеру обращают внимание на следующие основные стати: голову, шею, холку, спину, поясницу, круп, грудь, живот, передние и задние конечности. Развитие этих статей у лошадей разной рабочей производительности имеет свои особенности. Особенно важно знать недостатки экстерьера, снижающие качества племенных и пользовательных лошадей. К их числу необходимо отнести следующие.
В области головы могут наблюдаться сближенность углов нижней челюсти, затрудняющая при напряженной работе дыхание лошади, укороченность на 1,5 — 2 см и более нижней челюсти в сравнении с верхней (клюв), что мешает быстро поедать корм на пастбище.
Недостаточная длина и низкий выход шеи приводит к малоповоротливости и трудной управляемости лошадью.
Низкая и короткая холка связана с недостаточным развитием мускулатуры плечевого пояса. Отвесное положение лопатки и ее недостаточная длина обуславливают малопроизводительность движения и часто ведут к тряскости верховой лошади.
Нежелательная форма спины — провислая (мягкая), при этом лошадь быстро утомляется в работе и раньше выходит из строя; маловыносливы лошади с запавшей поясницей (плохо развитой мускулатурой в этой области).
В строении крупа недостатками экстерьера являются укороченность, крышеобразность и свислость.
В грудной клетке наибольший недостаток — узость и плоскость ребер. В постановке передних конечностей — размет (разворот копыт наружу) и косолапость (направленность копыт внутрь), узкая постановка ног, при которой между двумя копытами нельзя уместить третье. Пороками передних конечностей являются козинец (прогнутость ноги в области запястного сустава вперед), резко снижающий работоспособность лошадей; утолщение сухожилий, накостники и наливы суставов.
На задних конечностях — иксообразность (сближение скакательных суставов), шпат и курба в области скакательного (заплюсцевого) сустава. Шпат представляет собой бугорчатое разращение внутренних поверхностей косточек сустава, что приводит к дергающему шагу лошади (петушиный ход) и неизлечимой хромоте. Курба — костное разращение нижней задней части сустава, что также ведет к хромоте.
К порокам конечностей относят также мягкие (угол путового сустава приближается к 90°) и торцовые (угол около 180°) бабки, отрицательно влияющие на движение лошади. В области венечного сустава встречаются костные разращения (жабка), затрудняющие движения этого сустава и вызывающие хромоту.
Пороки копыт: плоское, косое, ежовое (кольчатое) копыто, трещины и заломы копытного рога.
Общими недостатками экстерьера является перестроенность (высота в крестце больше высоты в холке), высоконогость, укороченность (косая длина туловища меньше высоты в холке).
Масти и отметины. В коневодстве нужно знать масти и уметь описывать приметы. Наиболее часто у лошадей встречаются рыжая, вороная, гнедая, серая, буланая и чалая масти.