Нынешний облик ландшафтной оболочки есть только определенная стадия её развития, к которой Земля подошла через длинный ряд всё более и более сложных по своему содержанию ступеней.
История поверхности Земли, записанная в пластах и массах горных пород (в их составе, взаимном расположении, характере залегания, в содержащихся в них органических остатках и т. п.), а также предположения, которые можно сделать относительно жизни планеты в её догеологическую стадию, обнаруживают вполне закономерное развитие ландшафтной оболочки. Характерные особенности этого развития заключаются в следующем:
1) ландшафтная оболочка Земли развивается как единая система, в которой все компоненты изменяются сопряжённо;
2) в процессе развития ландшафтная оболочка обогащается новыми признаками, т. е. с каждым этапом становится всё более сложной и по составу, и по географической структуре;
3) развитие внешне носит характер ритмической смены немногих типов структуры ландшафтной оболочки и состоит как бы из повторения некоторых определённых, циклически замкнутых комплексов явлений, якобы возвращающих ландшафтную оболочку через известный промежуток времени к исходному состоянию;
4) в действительности никакой цикличности в развитии ландшафтной оболочки нет; в установленной ритмике заключается лишь сходство процессов по форме, при глубоком различии их внутреннего содержания; каждый новый этап в истории Земли вырастает из предыдущего на более сложной основе и, качественно от него отличаясь в своём существе, неповторим и необратим.