Птицеводство является важнейшей отраслью сельского хозяйства, производящей диетические и высококалорийные продукты. Сельскохозяйственная птица отличается скороспелостью, интенсивным ростом, относительно небольшим потреблением кормов на производство единицы продукции, быстрым воспроизводством. Поэтому в специализированных птицеводческих хозяйствах быстро окупаются капиталовложения в постройки и оборудование, обеспечиваются высокая производительность труда, оборачиваемость вкладываемых средств и рентабельность.
Скороспелость птицы характеризуется началом яйцекладки в 5 — 6-месячном возрасте и способностью их к воспроизводству в первый год жизни.
При надлежащем кормлении и содержании утки, индейки и гусыни несутся с 6 — 7-месячного возраста. От курицы-несушки в течение года получают 200 — 300 и более яиц общей массой 12-18 кг, а от птицы мясных пород выращивают приплод общей массой 1 — 4 ц и более.
В современных промышленных специализированных хозяйствах убивают на мясо: цыплят (бройлеров) — в 5-6-дневном и менее возрасте, утят — 46 — 56-дневном, гусят — 60 — 75-дневном, индюшат — 3 — 5-месячном возрасте. При этом средняя живая масса составляет (кг): мясного цыпленка — 1,2 — 2,0, утенка — 2 — 3,5, гусенка — 4 — 6, индюшонка — 4 — 12. На 1 кг прироста расходуется 2 + 3 кг полноценных кормов.
Высокопродуктивная птица эффективно превращает вещества полноценных комбикормов в яйца и мясо. Так, куры яйценосной породы откладывают в яичную массу 20,7% запаса энергии комбикормов, 30,5% — протеина, 91% — жира, 46% — витамина А и 29% витамина D.
Для кормления птиц используют разнообразные растительные и животные корма, производимые в сельском хозяйстве, пищевой и микробиологической промышленности. При содержании птицы на выгулах и пастбищах она находит и поедает различные естественные корма; утки добывают корм в неглубоких водоемах.
Пищевое значение имеют яйца кур, цесарок и перепелов. Яйца мясных видов птицы — гусей, уток и индеек используются для вывода молодняка, выращиваемого на мясо, пищевое применение их ограничено вследствие высокой вероятности поражения яиц Сальмонелой.
Яйца кур, цесарок и перепелов — диетические высокопитательные продукты питания для человека. Они содержат легкоусвояемые питательные вещества, полноценные белки, содержащие все незаменимые аминокислоты, жиры, витамины A, D, Е, К, комплекс витаминов В, а также макро и микроэлементы (кальций, фосфор, железо, серу, йод, кобальт, цинк, медь и др.), В желтке яиц в количестве 8,6% от его массы содержится вещество лецитин (липид, богатый фосфором), необходимый для питания нервной ткани человека. Биологическое значение лецитина проявляется и в том, что он стимулирует рост. В других продуктах питания он содержится в значительно "меньшем количестве. Потребление яиц птиц стимулирует регенерацию гемоглобина крови, особенно у лиц, страдающих различными формами анемии. Гусиный жир содержит 90% легкоплавкой олеиновой кислоты и более ценен для питания, чем говяжий или бараний.
Питательность куриного яйца около 75 кал. Яйца цесарок хорошо транспортируются, длительное время не портятся в обычных условиях хранения, отличаются высокими вкусовыми качествами.
Особенно ценно белое мясо сухопутных птиц (куры, индейки, цесарки, голуби). Оно является диетическим продуктом питания. Мясо перепелов обладает высокими вкусовыми качествами и способствует выведению из организма человека радионуклидов, а мясо уток и гусей — высокой калорийностью (до 3,7 -4,7 тыс. кал в 1 кг мяса) и содержанием жира (35 — 58%). В мясе птицы от 16 до 25% белка. По сравнению с говядиной и свининой в нем меньше неполноценных белков (эластин и коллаген) и больше полноценных (актомиоэин, миоген, глобулин). В грудной мышце птицы 92% полноценного белка.
Убойный выход птицы 80% и больше, а выход съедобных частей 67% от живой массы.
Наряду с основной продукцией (яйца, мясо) от птицы получают дополнительную продукцию. Так, пух и перо используется для бытовых нужд. Птичий помет — ценное удобрение в натуральном и высушенном (пудрет) состоянии. На некоторых предприятиях из него изготовляют мочевую кислоту, используемую в фармацевтической промышленности для приготовления лекарств. В ряде стран (Венгрия, Франция и др.) гусей специально откармливают с целью получения крупной жирной печени, используемой для приготовления деликатесных паштетов. Отходы убоя и инкубации используются для производства высокопитательной кормовой мясной и перьевой муки для птицы.