В России в XVIII—XIX и начале XX столетия резко разграничивалось крестьянское животноводство и помещичье.
Крестьянское животноводство из-за бедственного положения основной массы крестьянства влачило жалкое существование. Отбор и крупного рогатого скота и лошадей велся преимущественно по способности этих животных приспосабливаться к хроническому недоеданию в течение всей долгой и суровой русской зимы, к ее жестоким морозам. Скот был тщедушным, легковесным и малопродуктивным, лошади — мелкими и слабыми. Но животные ни одной из прославленных иностранных пород в этих условиях не могли конкурировать с крестьянскими буренками и сивками-бурками.
В большинстве помещичьих хозяйств животноводство также велось на низком культурном уровне. Кормили скот в них, конечно, лучше, чем крестьяне, но серьезной зоотехнической работы не было. Исключение составляли лишь сравнительно немногие имения, в которых занимались большой и интересной работой по выведению и совершенствованию пород.
Наиболее высоко племенная работа была поставлена в конных заводах. Блестящим экспериментом явилось выведение орловского рысака А. Г. Орловым-Чесменским, успешно применившим еще в XVIII столетии очень сложное воспроизводительное скрещивание и тройной отбор (по росту и телосложению, по результатам бегов и по качеству приплода), и его крепостным В. И. Шишкиным, который продолжил дело А. Г. Орлова, завершил в начале XIX столетия выведение породы и заложил основы метода разведения по линиям.
Для совершенствования орловских рысаков ипподромные беговые испытания имели очень большое значение. Начавшаяся с конца XIX столетия на ипподромах и конных заводах конкуренция между орловскими и американскими рысаками и скрещивание лошадей этих пород обострили интерес к разведению и чистопородных орловских и помесных рысаков и хотя привели к некоторому ухудшению телосложения и уменьшению роста у тех и других, но оказали положительное влияние на резвость.
Племенным скотоводством в русских помещичьих хозяйствах занимались в общем довольно анархично. Животноводческих товариществ не было, племенных книг (если не считать Харьковской племенной книги, опубликованной перед началом первой мировой войны) не велось, контроль молочности также отсутствовал.
Главными мероприятиями, ведущими к объединению скотоводов и дававшими определенное направление их работе, были московские аукционные выставки племенного скота, проводившиеся с 60-х годов XIX столетия ежегодно, и статьи в сельскохозяйственных журналах.
Анархичность сказалась в весьма большом породном разнообразии в стадах помещиков, в проведении самых фантастических скрещиваний, из которых лишь одно (выведение бестужевской породы) закончилось успешно. Однако, несмотря на такую бессистемность, определенные течения в скотоводстве стали преобладающими. Главным из них было увлечение иностранными породами.
Только серый украинский скот в помещичьих хозяйствах юга страны мог составить конкуренцию заграничным породам. В XIX столетии наиболее модным в помещичьих хозяйствах был скот голландской породы. В конце XIX и в XX столетии эта порода стала быстро вытесняться молочно-мясными породами Швейцарии — симментальской и швицкой. Некоторые заводчики достигли в разведении скота этих пород больших успехов. В разведении швицкого скота ведущими оказались фермы Московского сельскохозяйственного института (ныне Московская сельскохозяйственная академия имени К. А. Тимирязева) и Майновской сельскохозяйственной школы в Черниговской губернии.
Более высокая культура скотоводства была в стоящих несколько особняком прибалтийских губерниях (ныне Латвия, Эстония, Литва). Здесь действовали животноводческие товарищества и даже издавались племенные книги.
Благоприятными для развития товарного скотоводства были условия в немецких и других колониях, владевших крупными земельными наделами на весьма льготных условиях. Здесь положено начало выведению красного степного и белоголового украинского скота.
На севере России богатые луга и пастбища, а также спрос на молочных коров для Москвы и Петербурга послужили стимулом для формирования в крестьянских хозяйствах таких пород, как ярославская и холмогорская. В выведении последней определенное значение имело скрещивание с быками, завозимыми из Голландии.
Уровень молочной продуктивности даже в помещичьих хозяйствах был низок. По жирности же молока отечественные породы крупного рогатого скота стояли достаточно высоко, а иностранные имели примерно те же показатели, что и у себя на родине.
Мясное скотоводство преобладало главным образом в степях восточных губерний европейской части страны и Казахстана. Вследствие экстенсивности скотоводства в этих губерниях, суровости климатических условий и бедности кормовых угодий здесь разводился скот только аборигенных пород, из которых калмыцкая представляет несомненно большую ценность. Шел на мясо и серый украинский скот, в основном после летнего нагула престарелые, много лет использовавшиеся в ярме волы.