Оплодотворенная яйцеклетка — зигота — образуется в результате слияния гаплоидных гамет. Она представляет собой одноклеточный зародыш — новый растительный организм (спорофит) — на самой ранней стадии развития. В результате многочисленных делений и сложных морфо-генетических преобразований он становится высокоорганизованным индивидуумом.
Зигота — полярная интегрированная система с высокой метаболической активностью, что подтверждается световыми и электронно-микроскопическими исследованиями, выявившими в ней пластиды с крахмальными зернами, многочисленные митохондрии, рибосомы, ЭР и различные включения (осмиофильные глобулы и т. д.). После оплодотворения зигота вступает в интерфазу (покой), во время которого в ней происходят сложные преобразования.
Среди однодольных растений зародыш злаков выделяется формой и строением. Такие специфические органы, как щиток, колеоптиль, мезокотиль, колеориза, хорошо сформированный эпикотиль, лигула, характерны только для зародышей представителей сем. Poaceae (Gramineae). В литературе высказываются различные взгляды на морфологическую природу органов зародыша злаков. До сих пор дискуссионным остается вопрос о том, что представляет собой эпибласт, колеориза, щиток; является ли первичный корень злаков главным или адвентивным. Зародыши хлебных злаков различаются по форме и строению, хотя в основном имеют большое сходство. Зародыши пшеницы, ржи, ячменя и овса относятся к фестукоидному типу развития, а кукурузы — к паникоидному. У первых имеется эпибласт, у последнего он отсутствует. В зерновке злаков зародыш находится в пристенном положении и занимает незначительную часть ее общего объема. В зрелой зерновке злаков зародыш соприкасается с эндоспермом только с одной стороны — щитком, а не окружен его тканью, как у большинства однодольных.
В развитии зародыша злаков можно выделить 2 этапа; первичной дифференциации (бластомеризация) и органогенеза, складывающегося из начального обособления зачатков органов и последующей их тканевой дифференциации. Нельзя провести границы между проэмбрио, зрелым зародышем и проростком, строение которого связано с образом жизни, а строение зародыша является ранней стадией проростков, поэтому, чтобы понять морфологическую природу органов, нельзя рассматривать их в отрыве от их функций.