Железы внутренней секреции — это комплексы эпителиальных клеток, богато снабженные кровеносными сосудами, выделяющие продукты секреции (гормоны) непосредственно в кровь и осуществляющие при их помощи регуляцию процессов, протекающих в организме.
Эндокринные железы играют большую роль в сохранении относительного постоянства внутренней среды организма, без которого невозможно существование позвоночных животных. Действие каждого из гормонов распространяется на определенные системы органов или виды обмена веществ и обычно имеет жизненно важное значение. Интересно отметить, что у разных классов позвоночных животных химическое строение аналогичных гормонов очень сходно, что подтверждает их одинаковое происхождение.
Как показали исследования последних десятилетий, эндокринные железы в эмбриональном периоде играют значительную роль в регуляции морфогенеза и обменных процессов. Кроме того, изучение эндокринных взаимоотношений на ранних стадиях онтогенеза, когда эти взаимоотношения относительно проще, чем во взрослом организме, оказывает значительную помощь в раскрытии механизмов действия отдельных гормонов и причинных связей между разными гормональными системами. Анализируя развитие эндокринных регуляций, Лейбсон пишет, что «сложная картина гормональных эффектов, которую мы наблюдаем у взрослых высших животных, складывалась в ходе эволюции постепенно» и что «это должно найти свое отражение как в эмбриогенезе, так и в филогенезе».
Обилие материала о функции эндокринных желез вынуждает нас уделить меньше места морфологии их, тем более что за последние два десятилетия имеются хорошие сводки по этому вопросу.
В ряде случаев в данных разных исследователей о сроках начала функции той или иной эндокринной железы имеются расхождения. Кроме обычных индивидуальных и породных отклонений, а также различий в условиях инкубации, сдвигавших сроки развития эмбрионов, это несомненно обусловлено отличиями в методах обнаружения активности гормонов. Чаще всего, чем точнее методы, тем в более ранние сроки эмбрионального развития может быть обнаружена функция той или иной эндокринной железы.