Реакции насекомых на содержание в растениях тех или иных веществ, наличие у них других свойств в известной мере зависят от возраста и физиологического состояния насекомых, в частности от состояния эндокринных желёз и развития гонад.
Так, известно, что у ряда видов взрослых особей в период дополнительного питания расширяется круг используемых в пищу растений. Это, например, отмечено для имаго клеверных долгоносиков из рода Apion (И. С. Щербиновский, 1948). Обычно у личиночных фаз насекомых проявляются более специфичные требования к кормовым растениям.
Информация о свойствах растений воспринимается фитофагами с помощью хорошо развитой системы высокочувствительных рецепторов. Такие свойства растений, как цвет, форма, запах и др., оцениваются насекомыми на расстоянии — дистантно. Эта информация служит им для общей ориентировки при выборе соответствующих стаций и отдельных растений. Выбор же того или иного растения, мест питания и откладки яиц на растении осуществляется контактным путем. При этом фитофаги имеют возможность оценивать анатомо-морфологические и другие физические параметры растений, а также физиологические и химические их свойства.
Особенности дистантной ориентации насекомых на пищевой фактор. Нахождение насекомыми кормовых растений, оптимальных для питания и откладки яиц, может быть обеспечено, если фитофаг сможет дистантно среди огромного потока непрерывно поступающей в среду обитания информации распознать специфические сигналы интересующих его растений и определить направление, откуда поступает этот сигнал. Наконец, насекомое должно найти источник этих сигналов. Считают, что основную роль играют обоняние и зрение, Полученная насекомым информация передается в его нервные центры и интегрируется в положительные или отрицательные стимулы.
Растения постоянно выделяют в окружающую среду определенное количество различных веществ. Многие из них отличаются высокой степенью летучести, а среди последних целый ряд веществ может служить компонентами запаха для насекомых.
Выделяемый кормовым растением запах служит маркером для адаптированного к нему насекомого. Особенно важное значение запах имеет для летающих насекомых, способных дистантно обследовать большие пространства. Таким образом, запах во многих случаях определяет привлекательность растений.
Как видно, успех в поиске кормового растения может быть обеспечен лишь в том случае, когда параллельно с органами химического чувства работают зрительные, механические и другие анализаторы. Лишь совместное действие этих систем делает поиск растений эффективным и целенаправленным. При этом следует всегда помнить, что растение представляет собой не только живой, но и постоянно развивающийся и изменяющийся объект, В соответствии с этим на разных этапах своего развития оно может служить источником существенно различающихся стимулов.
Полное отвержение насекомым растения при питании и откладке яиц свидетельствует об абсолютном иммунитете растения к данному вредителю, а неполное — характеризует относительную его устойчивость. Для получения интегральной информации об отношении вредителя к тому или иному виду или сорту растений можно использовать данные о поведенческих реакциях насекомого в процессе акта питания или при откладке яиц.
Обычно на устойчивых сортах поиск вредителем места для откладки яиц и питания бывает затруднен. Он занимает значительно больше времени и требует от насекомого больших усилий, чем на неустойчивых. Это приводит к повышению энергетических затрат, снижению плодовитости самок, их преждевременной изнашиваемости и гибели.