Одни реки на Земле вытекают из более или менее обширных болот, другие из ледников, третьи образуются в результате слияния воды нескольких источников.
Питаются реки дождевыми, талыми и подземными водами, т. е. в конечном счёте атмосферными осадками, имеющими различный внешний вид и испытавшими различную судьбу. Уже одно это указывает, что река есть порождение климата.
Временный поверхностный сток атмосферных осадков происходит на суше повсеместно. Но постоянные реки могут возникать только там, где в русло поступает количество воды, достаточное для постоянного течения и возмещения потерь, обусловленных главным образом испарением воды и просачиванием её в грунт. Мартонн подсчитал, что для образования рек на низменных равнинах (при отсутствии карста) годовая сумма атмосферных осадков должна быть в умеренных широтах не менее 250 мм, в субтропиках 500 мм, в жарком климате 1 тыс. мм. Следовательно, климат не только непосредственно определяет генезис реки, — он управляет и географическим распространением рек. Достаточно взглянуть на карту, чтобы убедиться, насколько велико различие в густоте речной сети между странами сухими и влажными. Густотой речной сети называют отношение длины всех рек на данной площади к величине этой площади. Контрасты между пустыней и, например, областью тропического леса особенно разительны. Но если взять страну, характеризующуюся более постепенным изменением климата на её территории, закономерность проявится и там не менее отчётливо. Сравнивая густоту речной сети верхней и нижней частей бассейнов Волги или Дона, мы видим, насколько быстро уменьшается эта густота по мере того, как главная река вступает в районы всё более засушливого климата.
Вместе с изменением влажности климата меняется также и водоносность рек. Можно наблюдать разнообразные переходы от могучих водных артерий типа Амазонки, Ориноко, Конго, несущих постоянно громадные массы воды, до маленьких речек пустынь и полупустынь, которые летом либо вовсе пересыхают, либо текут только по ночам, когда нет такого большого испарения, как днём, либо разбиваются в своей долине на ряд стоячих водоёмов, разделённых сухими участками дна; в пустынных районах, например в Прикаспии, многие реки имеют солёную воду (р. Горькая к востоку от оз. Эльтон и др.).
Наконец, если рассматривать жизнь и режим каждой реки в отдельности, легко убедиться, что и здесь река непосредственно зависит от климата и его сезонных аспектов. Колебания водоносности и уровней в реке, изменение скорости течения во времени, процессы замерзания и вскрытия — всё это в основном регулируется климатом. Стало быть, климатом регулируется и работа реки, приводящая к образованию на поверхности Земли тех или иных форм рельефа. Климат оказывается рельефообразующим фактором не только через посредство ветра и подземных вод, но и через реки. Это последнее орудие климата в деле создания рельефа принадлежит к числу наиболее мощных и оставляющих на лике Земли особенно резкие и крупные следы.
При обобщении изложенного уже недостаточно сказать, что река есть порождение климата. Надо дать более широкую формулу: река — это функция климата, так как её возникновение, вся её жизнь и в конечном счёте эволюция находятся от климата в теснейшей зависимости. Поскольку, однако, климат не есть нечто независимое от географического ландшафта и, кроме того, другие компоненты ландшафта тоже оказывают своё влияние (хотя обычно и меньшее, чем климат) на жизнь реки, наше окончательное заключение должно звучать так: реки представляют собой продукт климата их бассейнов на общем фоне ландшафтных условий.