Речная сеть Западной Европы отличается значительной густотой и полноводностью, благодаря обилию влаги, приносимой морскими воздушными массами. Крупные горные поднятия с накоплениями льдов и снегов также играют важную роль в питании рек и обеспечении их полноводности. Разнообразие условий климата и рельефа отражается на речных системах, придавая различный характер их водному режиму и стоку.
Вследствие сильной изрезанности побережий и повсеместного глубокого проникновения моря в пределы суши, Западная Европа не имеет обширных территорий, пригодных для развития крупных речных систем. Поэтому западноевропейские реки намного уступают по своим размерам рекам других материков, а также и рекам Восточной Европы. В особенности это касается островов и полуостровов, занимающих вместе более половины площади Западной Европы. Самые значительные (по длине и бассейну) водные потоки находятся в Средней Европе, составляющей наиболее обширную сплошную площадь суши.
Первое место занимает р. Дунай, начинающаяся на восточном склоне Шварцвальда, текущая в общем на восток (и юго-восток), пересекая зоны герцинской и альпийской складчатости и впадающая в Чёрное море у границы с Русской платформой. Длина Дуная 2850 км, площадь бассейна 860 000 кв. км, средний расход воды 5830 куб. м. Остальные реки значительно меньше. Так, р. Рейн, сравнительно крупная и полноводная река, имеет длину 1326 км, площадь бассейна 225 000 кв. км (вместе с р. Маасом — 251 800 кв. км). Рейн берёт начало из ледников Альп, течёт в общем к северу и северо-западу; пересекая пояс герцинских гор, впадает в Северное море у западной границы Северной гляциальной равнины Средней Европы.
Кроме Рейна, ряд значительных рек Средней Европы проходит в том же направлении, но, начинаясь в зоне средневысотных герцинских гор (реки Везер, Эльба, Одер) и на Карпатах (р. Висла), они впадают частью в Северное, частью в Балтийское море. Несколько сравнительно крупных рек принадлежат Франции, из них Сена и Луара протекают целиком в пределах герцинской зоны, Гаронна берёт начало на Пиренеях, а Рона — из ледников Альп (Сена впадает в Ла-Манш, Луара и Гаронна — в Бискайский залив, Рона — в Средиземное море).
Из других более значительных рек Западной Европы можно отметить По, начинающуюся в Альпах, пересекающую Паданскую низменность и впадающую в Адриатическое море, и реки Пиренейского полуострова, текущие в Атлантический океан (Дуэро, Тахо, Гвадиана, Гвадалквивир) и в Средиземное море (Эбро). Скандинавский полуостров, несмотря на свою величину и обилие влаги, снегов и ледников, не имеет крупных, развитых речных систем. Это объясняется его горным рельефом, а также недавним освобождением от ледяного покрова, что обусловливает молодость речной сети и наличие крупных озёр. По той же причине ещё менее развита речная сеть Финляндии, изобилующей озёрами. Восточный склон Скандинавского нагорья пересечен множеством параллельных (консеквентных) рек, бурных и порожистых, впадающих в Балтийское море.
Реки атлантического склона нагорья незначительны по длине, но полноводны и замечательны своими водопадами, вследствие высоты и крутизны гор. Благодаря большим уклонам течения и обилию порогов и водопадов, а также горных озёр, реки Норвегии и Швеции обладают крупными запасами водной энергии, занимая в этом отношении первое место в Западной Европе; второе место занимают альпийские реки.
Климатические и геоморфологические условия определяют существенные различия в источниках питания, характере стока и водного режима рек Западной Европы. В связи с тем можно подразделить их на несколько типов, различно выраженных в пределах территорий Средней, Северной и Южной Европы.
Для Средней Европы характерны пять главных типов рек:
Первый из них, свойственный наиболее западным, низменными холмистым районам, можно назвать приатлантическим типом. Он отличается доминирующей ролью дождевого питания и зависимостью водного режима от осадков и испарения. Сюда принадлежат некоторые реки Англии (Темза), Франции (Сена с притоками, Сомма, нижняя Луара) и частично некоторые реки (или низовья рек) западной Германии. Эти реки, благодаря влажности и мягкости климата, всегда обильны водой, не замерзают, колебания их уровня сравнительно невелики и постепенны. Максимумы водного расхода обычно приходятся на зиму, а минимумы на лето. Это объясняется гораздо большим испарением воды летом, по сравнению с зимними месяцами, благодаря более высоким температурам воздуха и транспирации влаги растительностью. Размеры среднего годового стока для рек этого типа сравнительно невелики вследствие малого уклона их течения; так, коэффициент стока для Темзы 33,7%, для Сены 32,3%. Таким образом, по этим рекам стекает примерно около одной трети выпавшей атмосферной влаги.
Второй тип можно назвать герцинским (режим средневысотных гор). К нему относятся реки, берущие начало и протекающие своими верховьями (или всем течением) на средневысотных герцинских массивах высотой около 1000 м и более. Здесь в зимние месяцы выпадает и держится снег, и его таяние обусловливает максимальный весенний сток. Второй максимум приходится на осень, вследствие осенних дождей, понижения температур и уменьшения транспирации влаги растительностью. Минимум падает на летние месяцы, хотя и летом бывают короткие, иногда внезапные паводки, во время разражающихся в горах летних гроз. Таким образом, этим рекам свойственно смешанное снего-дождевое питание. Размеры их годового стока превышают сток равнинных рек, вследствие высоты и крутизны склонов герцинских массивов, а также водонепроницаемости большей части слагающих их пород. Коэффициент стока обычно лежит в пределах от 40 до 50%. В чистом виде данный тип свойствен небольшим горным речкам герцинской воны; в более крупных реках он отражён частично.
Третий тип рек — альпийский, отличается гораздо большей величиной стока (от 50 до 80%), резкими колебаниями расхода и совершенно другими чертами водного режима, обусловленными, в первую очередь, не осадками и испарением, а сезонными изменениями температур. Главными источниками питания служат тающие летом в горах снега и ледники, что вызывает резко выраженный максимум стока в летние месяцы, тогда как минимум бывает зимою. Примерами альпийских рек являются верхний Рейн, Рона с её левыми притоками, По с левыми притоками, правые притоки Дуная, Гаронна.
Четвёртый тип близок к восточноевропейскому (или является переходным к нему). Сюда относятся Висла, Одер, реки южной Швеции. Континентальность климата проявляется в холодной зиме и довольно длительном (2—3 месяца) ледоставе. Характерны резко выраженные весенние паводки (максимум расхода в марте и апреле) и сильное понижение уровня в конце лета и начале осени.
Пятый тип можно назвать дунайским, так как он свойствен среднему и нижнему Дунаю и его равнинным притокам, протекающим по Венгерской и Валахской низменностям. На этих равнинах размеры стока незначительны, в особенности сухим и жарким летом, благодаря сильному испарению, а также вследствие водопроницаемых грунтов (песков и лёгких суглинков) и малых уклонов. Не все притоки Дуная доносят до него летом воду, и имеется довольно много бессточных озёр. Питание рек здесь носит смешанный характер. Таяние снега и весенние дожди на равнине и окру якающих средневысотных горах вызывают весенний максимум стока, минимум приходится на конец лета и осень. Главная река Венгерской равнины Тисса (левый приток Дуная) имеет годовой коэффициент стока около 20%. Континентальность климата отчётливо отражается в сильном летнем обмелении рек (вследствие жары и испарения) и в зимнем замерзании, хотя и кратковременном.
Крупные реки Средней Европы большей частью имеют сложный характер и режим, так как отдельные части их течения и их притоки протекают по районам с различными климатическими и геоморфологическими условиями. Для примера мы кратко остановимся на нескольких реках, как-то: Дунай, Рейн и Рона.
Дунай начинается на склонах герцинского массива, но проходит в своём верхнем течении у северного подножия Альп. Множество притоков с Альп придают верхнему Дунаю (вплоть до Вены и Будапешта) черты альпийского режима с типичным летним максимумом и зимним минимумом водного расхода. При пересечении Венгерской низменности режим Дуная изменяется вследствие сильного летнего испарения и просачивания вод на широкой, частью песчаной пойме.
Максимум расхода переходит на весну (апрель—май), минимум — на конец лета и осень. В нижнем течении Дунай имеет много общего со степными реками Восточной Европы. Весенний разлив здесь весьма значителен, затопляя широкую болотистую пойму (называемую Балтой) и обширную дельту. Медленно продвигаясь вследствие малых уклонов реки, весенний паводок запаздывает, и максимум расхода несколько отодвигается (май—июнь). Этому содействуют также притоки с Южных Карпат и Балкан, где в начале лета происходит таяние снегов. В нижнем течении Дунай замерзает в среднем на 1—1,5 месяца.
Рейн в своём верхнем течении является типичным альпийским водным потоком, получая главное питание вместе с разветвлённой системой притоков из горных ледников и снегов. До впадения в Боденское озеро верхний Рейн имеет бурное течение с весьма резкими колебаниями уровня (отношение низких вод к высоким в среднем равно 1:10). Минимум приходится на январь—февраль, максимум на июнь—июль. Внезапные паводки, вызываемые грозовыми ливнями, бывают до августа и сентября. По выходе из Боденского озера верхний Рейн вплоть до Базеля сохраняет типичный альпийский режим, но с меньшей амплитудой колебаний уровня. Средний расход Рейна у Базеля превосходит 1000 куб. м, коэффициент стока достигает здесь около 75%, паводки ещё имеют бурный характер.
Ниже Базеля бассейн Рейна сильно суживается и вновь расширяется по выходе реки из верхнерейнского грабена (между Вогезами и Шварцвальдом). В среднем течении Рейн принимает с обеих сторон несколько довольно значительных притоков, принадлежащих к герцинскому типу (Неккар, Майн, Мозель). Водный режим этих рек имеет совершенно обратный характер по отношению к верхнему Рейну, обладая летним минимумом и весенним и зимним максимумом. В результате вливания вод притоков Рейн приобретает сложный тип режима. Он сохраняет ещё летний альпийский максимум, но наряду с тем наблюдается второй весенний максимум; зимний уровень повышается, а минимум приходится на осень. В нижнем течении режим Рейна ещё усложняется; доминирует приатлантический тип режима (зимний максимум), но докатывается и волна альпийского паводка, в виде второго летнего максимума.
Смешение нескольких водных режимов обусловливает полноводность реки в течение всего года, что благоприятно отражается на судоходстве по Рейну. Зимой Рейн подвержен замерзанию обычно только в некоторых местах с замедленным течением. Частичное замерзание и ледоход прерывает навигацию в среднем на срок около одного месяца.
Рона в общем может считаться альпийской рекой, так как она питается ледниками Альп и почти на всём протяжении принимает крупные притоки с Альп (системы рек Изер и Дюране). Однако другие притоки, в особенности правые, осложняют режим реки. У Лиона Рона принимает Сону, имеющую частью герцинский, частью приатлантический тип режима, с максимумом расхода в зимнее время года. Поэтому ниже Лиона зимнее маловодье верхней Роны сменяется довольно высоким уровнем. Правые притоки, текущие с Севенн, представляют бурные горные речки, вздувающиеся от осенних дождей. Кроме того, ряд горных притоков Севенн и Альп повышают уровень весной от таяния снега в горах. Наиболее высокий уровень в нижней Роне наблюдается весной и в начале лета (максимум в июне), низкие воды приходятся на август и сентябрь.
Сложный режим имеют также и другие реки Франции. Луара может считаться водным потоком частью герцинского, но главным образом приатлантического типа. Гаронна отличается смешением альпийского, герцинского и приатлантического типов, различно выраженных в отдельных отрезках течения реки и у её притоков.
Крупные реки Средней Европы большей частью имеют значительную геологическую древность, многие из них ведут начало от третичного периода. Поэтому они представляют в целом зрелые, хорошо развитые и сильно разветвлённые системы. Если отдельные участки долин и обнаруживают юный, вернее омоложенный характер, как, например, глубокая узко врезанная долина Рейна на месте пересечения Рейнского Сланцевого массива, то это объясняется недавними поднятиями в этих местах земной коры.
Совершенно другой тип свойствен рекам Северной Европы, последнее оледенение которой уступило место деятельности водной эрозии всего лишь 8—10 тысяч лет назад. Речная сеть находится здесь ещё только в начальной стадии развития, реки и их долины имеют крайне юный морфологический тип, с водопадами, порогами, озёрами. Питание рек преимущественно снеговое, максимум расхода связан с весенними половодьями и приходится на апрель—май. Зимой реки, кроме наиболее бурных горных потоков и водопадов, подвержены длительному ледоставу (от 4 до 6 месяцев).
Реки Норвегии, Швеции и Финляндии отличаются друг от друга главным образом в связи с различиями рельефа, но также и по климатическим условиям. Наибольшая суровость климата с долгими морозными зимами свойственна внутренним северным районам Швеции и Финляндии, где наблюдается и максимальная длительность ледостава. Размеры водного стока весьма различны, достигая большой высоты в горных реках Скандинавии (до 80% и более). Коэффициент стока в средней и южной Швеции около 50%.
Для рек Южной Европы доминирующую роль играет средиземноморский тип водного режима, тесно связанный с условиями климата. Реки имеют главный максимум расхода в зимнее дождливое время года и минимум в жаркие и сухие летние месяцы, когда испарение весьма велико, а осадки незначительны. Многие небольшие речки, называемые в Италии фиумары, совершенно пересыхают во время летнего сезона, тогда как зимой они могут наполняться довольно значительными водными потоками. Даже те реки, которые получают притоки с наиболее высоких гор, где летом тают снега, как, например, Эбро с его пиренейскими притоками, имеют лишь небольшие летние паводки, настолько велико здесь летнее испарение.
Размеры водного стока в Южной Европе весьма разнообразны, в зависимости от рельефа и геологического строения. Наименьшим стоком отличаются известняковые карстовые районы, как, например, область Дикарских гор, хотя она имеет высокие суммы осадков.
Несмотря на гористый рельеф и значительные уклоны рек, средние размеры стока большей частью невелики, вследствие широкого развития водопроницаемых горных пород и грунтов, а главным образом вследствие интенсивности водного испарения. Благодаря крутизне горных склонов и сравнительно редкому, иногда ливневому, выпаданию осадков (особенно в горах), южноевропейские реки отличаются крайне резкими колебаниями водного расхода. По временам они почти пересыхают, иногда же, во время сильных зимних дождей, производят опустошительные разливы и наводнения.
Реки различных частей Западной Европы имеют неоднородное народнохозяйственное значение. В Средней Европе, благодаря полноводности и зрелому урегулированному продольному профилю, а ташке благодаря отсутствию или кратковременности ледостава, равнинные реки весьма благоприятны для развития судоходства. Дунай, Рейн и другие крупные реки Германии, Франции и Англии служат важными путями внутреннего и транзитного транспорта. Напротив, горные реки Средней Европы и реки Северной и Южной Европы, ввиду преобладания гористого рельефа, быстроты течения и неурегулированности продольного профиля, пригодны для судоходства лишь местами и в небольшой степени. Зато велика их роль как гидроэнергетических ресурсов («белого угля»).
Озёра в Западной Европе распределены весьма неравномерно. Страны, где озёра встречаются в большом количестве, составляя существенный и характерный элемент ландшафта, тесно приурочены к областям четвертичных оледенений. Таковы Финляндия, Скандинавия и Альпы. Однако происхождение озёрных котловин в этих районах не только гляциальное, но и тектоническое. Все крупные озёра Финляндии и Скандинавии лежат в котловинах, возникших благодаря разломам и сбросам и окончательно сформированных в результате эрозионной и аккумулятивной работы ледников. Наиболее богата озёрами Финляндия, где они занимают около 12% всей площади страны; на втором месте сюит Швеция (8% площади).
В Альпах озёра имеют преимущественно гляциальный генезис и относятся к двум главным группам — крупные озёра предгорий и мелкие каровые озёра высокогорной зоны. Районы мелких озёр гляциального генезиса встречаются во многих горных местностях Западной Европы, захватывавшихся четвертичным оледенением, например, в горах Шотландии и Англии (также в Пиренеях, Карпатах, Апеннинах, даже в Андалузских горах).
Более крупные озёра Балканского полуострова (Скутари, Охрида и др.), а также Апеннинского (Тразименское, Фучино) имеют частью тектонический (сбросовый), частью реликтовый генезис (остатки более крупных водоёмов, существовавших в конце третичного времени). Для Италии характерны кратерные озёра в округлых впадинах — кальдерах потухших вулканов (озёра Больсена, Вико, Враччано, Альбано).
Горные реки, водопады и озёра составляют вместе весьма значительный по размерам гидроэнергетические ресурсы Западной Европы, играющие огромную роль в народном хозяйстве и развитии промышленности отдельных стран и районов в течение XX в., благодаря гидроэнергетическим установкам. Как уже упоминалось выше, первое место по запасам «белого угля» занимает в Западной Европе Скандинавия, где на долю Норвегии приходится около 20 млн. квт (мощность брутто) и Швеции — 15,5 млн. квт. Второе место принадлежит Альпам, дающим большие количества гидроэнергии Швейцарии, Франции, Италии. Такая небольшая, но типично-альпийская страна, как Швейцария, обладает 5 млн. квт водной энергии. Франция в целом имеет 8,9 млн. квт. Значительные запасы «белого угля» имеются также в горных районах Южной Европы и Карпат.