Работу по охране муравейников проводит большинство школьных лесничеств нашей страны.
Учащиеся знают, что муравьи — одни из самых полезных насекомых в лесах, что наибольшую пользу приносят рыжие лесные муравьи, уничтожая вредителей леса. Однако для участия школьников в расселении муравейников необходимы более глубокие знания и умения, поэтому в школьных лесничествах нужно организовать специальные экскурсии по ознакомлению с биологией полезных видов муравьев, их лесохозяйственным значением, методом расселения, способами наблюдений.
Первую экскурсию следует начать с рассказа о биологии рыжих лесных муравьев, прежде всего со строения муравейника. Хорошо известные «муравьиные кучи» называют наземными куполами. Рыжие лесные муравьи их строят из растительных остатков — хвои, веток. Наиболее существенная часть муравейника — находящийся внутри купола внутренний конус, построенный из наиболее крупных веток почти без примеси хвои. В нем поддерживается постоянная температура, именно здесь развивается расплод. Подземная часть муравейника распространяется на глубину 1—1,5 м, а отдельные ходы на легких песчаных почвах достигают 4 м.
Чтобы правильно определить место для нового муравейника, важно знать необходимые для муравьев условия жизни. Рыжие лесные муравьи заселяют средневозрастные и спелые леса и живут в них до начала отмирания древостоя. Они обитают в самых различных типах леса, но предпочитают хвойные леса, густой подрост и подлесок.
Далее надо рассказать о жизнедеятельности муравьев. Ранней весной (середина апреля — начало мая), как только муравейник обтает, в солнечные дни рабочие муравьи и самки выходят на поверхность купола. Рабочие-теплоносцы, нагревшись на солнце, уходят в глубь гнезда и там, остывая, отдают тепло муравейнику. В верхней части муравейника образуется тепловое ядро с температурой 26—29°С. Здесь самки откладывают яйца. Через месяц появляются куколки крылатых самцов и самок. Когда большинство крылатых муравьев выйдет из куколок, происходит брачный лет. Сроки лета у рыжих лесных муравьев разные: на севере европейской части СССР — конец июня — начало июля, в Московской области — июнь. Брачный лет продолжается в течение одной-двух недель. Самцы вскоре погибают. Оплодотворенные самки сбрасывают крылья и либо возвращаются обратно в старые муравейники, либо устраивают новые семьи.
Для кормления самок и для выращивания расплода муравьям необходима белковая пища — различные насекомые. Особенно охотно муравьи питаются голыми личинками насекомых. Кормовой участок отдельного гнезда рыжих муравьев достигает 1—2 га.
Особенно важно, чтобы учащиеся глубоко уяснили лесохозяйственное значение рыжих лесных муравьев. Отличительная их особенность заключается в том, что они почти полностью переключаются на питание теми вредителями лесных культур, которые начинают размножаться в большом количестве, и могут в зародыше подавить очаги массового размножения вредных насекомых. Муравьи регулируют численность пядениц, совок, пилильщиков, зеленой дубовой листовертки, снижают численность шелкопрядов и других волосистых гусениц, а также майского хруща. Они разрыхляют почву и вносят в нее большое количество органических веществ, регулируют кислотность почвы, улучшают ее водный
и воздушный режим. Деревья, расположенные вблизи муравейников, получают больше питательных веществ. Нужно, однако, отметить и недостаток муравьев: они способствуют размножению тлей, охраняя их от врагов. Углеводы, необходимые взрослым муравьям, семья получает, собирая сладкие экскременты тлей — падь. В связи с этим не следует расселять муравьев в садах, плодовых и буковых лесах, так как здесь могут размножиться тли — вредители деревьев. Учащимся нужно объяснить, что названный недостаток по сравнению с приносимой пользой незначителен.
На экскурсии важно остановиться на охране полезных видов муравьев. Необходимо связать содержание экскурсии с общеобразовательными предметами. Целесообразно планировать связь с зоологией VII класса (тема «Тип Членистоногие»). Нужно привлечь знания учащихся о муравьях как общественных насекомых, о их практическом значении и роли в природе. Следует отметить, что любое повреждение муравейника резко снижает активность муравьев в уничтожении вредных насекомых. При сильном повреждении гнезда семья не может защищать лес в течение 1—2 лет. Учитель дает школьникам задание проводить пропаганду среди местного населения о полезной деятельности муравьев и необходимости их охраны.
Вторая экскурсия должна быть посвящена объяснению подготовительных работ по расселению муравейников. Рыжие лесные муравьи расселяются самостоятельно довольно медленно, поэтому применяют искусственное расселение муравьев в те леса, где они отсутствуют и где есть угроза массового размножения насекомых.
Расселение муравьев нужно проводить только под руководством инженеров-лесопатологов, инженеров по охране и защите леса, специалистов, прошедших специальную подготовку.
Первый этап искусственного расселения муравьев — инвентаризация естественных муравейников. Она заключается в поквартальном учете всех гнезд и описании их размеров. Особо следует выделить наиболее крупные естественные колонии, которые могут служить маточными. Их обозначают указателями и нумеруют. Из гнезд объемом купола менее 0,4 м3 отводков брать нельзя, объемом 0,4—0,6 м3 можно взять один отводок, объемом 0,7—0,9 м3 — два, объемом 1 м3 и больше — три отводка. Под руководством учителя учащиеся определяют объем куполов муравейников и затем составляют паспорт маточной колонии.
Приживаемость отводков выше, если условия обитания на месте заселения сходны с условиями обитания в маточной колонии. Нельзя селить муравьев в низинах с застойным увлажнением, а также на участках со слабым почвенным покровом и высоко залегающими материнскими породами. Муравейник размещают так, чтобы в течение нескольких часов в сутки он находился на солнце. Место под будущий муравейник предварительно не подготавливают.
При переселении отводка важное значение имеет правильный подбор видов муравьев. Нельзя селить рядом разные виды муравьев, которые будут постоянно уничтожать друг у друга рабочих особей. Отводки размещают группами по 3—5 штук с расстоянием между ними 10—15 м, сохраняя среднюю плотность 4—6 гнезд на 1 га.
Тема третьей экскурсии — знакомство с методами расселения муравейников. На одном-двух муравейниках нужно показать учащимся приемы выполнения этой работы, затем под наблюдением и с помощью руководителя учащиеся VII—X классов могут работать самостоятельно.
Учитель отмечает, что лучшая приживаемость наблюдается при ранневесеннем переселении муравьев. Метод ранневесеннего переселения заключается в следующем. Сразу после таяния снега переносят вершину гнезда с частью образовавшегося теплового ядра. (Самки обязательно будут в нем.) Выпускать муравьев нужно в тот же день на оттаявшие участки. Объем искусственных отводков должен быть 50—100 л. Отводки берут следующим образом. Часть купола маточного гнезда вместе с рабочими муравьями и расплодом накладывают лопатами в фанерные ящики. После окончания работы следует присыпать разрушенную часть лесной подстилкой, но нельзя разрушать оставшуюся часть гнезда, придавая гнезду «правильную форму». При выполнении работ по расселению муравьев учащиеся должны быть в плотной одежде, сапогах и резиновых перчатках.
Паспорт искусственных отводков учащиеся заполняют в течение трех лет. Эту работу они могут проводить самостоятельно.
Руководителю работы по расселению муравейников в школьных лесничествах нужно обратить особое внимание на ежегодное подведение итогов наблюдений учащихся. Целесообразно заслушивать отчеты школьников о проведенной работе, вместе анализировать результаты. В этом случае закрепляется интерес к природоохранной деятельности, что имеет большое значение в воспитании убежденных защитников природы.