Современное распределение морских рыб у атлантического побережья Северной Америки и Европы определяется главным образом влиянием климата и системой течений.
Однако в сложной взаимосвязи природных факторов, влияющих на среду обитания морских животных, достаточно важным компонентом выступают рельеф и донные отложения. Рельеф дна, воздействуя на океанологические факторы внешней среды, в определенной мере влияет на географическое распределение и миграционные пути донных и отчасти пелагических рыб.
В целом же в экологических исследованиях геоморфология дна океана может рассматриваться с двух сторон. С одной стороны, которая нам обычно хорошо знакома, рельеф и донные отложения представляются как составная часть среды обитания живых организмов. Другая, менее известная нам сторона — рассмотрение морского дна как поля деятельности тралового рыбного флота, который периодически бороздит и видоизменяет внешний облик геоморфологических ландшафтов. Этот техногенный процесс на поверхности дна, естественно, нарушает условия обитания донных растений и животных. Следовательно, изучая экосистемы, в особенности их структурную организацию и функционирование, нужно с указанных сторон учитывать геоморфологические факторы.
На континентальных шельфах Севера повсеместно встречаются формы рельефа, связанные с материковым оледенением в четвертичный период. Именно эти формы определяют геоморфологический облик морского дна. Поэтому, для того чтобы наиболее полно раскрыть в пространстве экологические особенности и закономерности шельфа, необходимо различать и учитывать краевые ледниковые образования, краевые и поперечные желоба, которые по отношению к движущимся водным массам выполняют разнообразные функции. В целом формы рельефа дна оказывают большое влияние на локальные экосистемы шельфов северных морей. Скажем, троговые желоба или моренная гряда со своей флорой и фауной могут служить примером морской экосистемы.
Сейчас совершенно ясно, что донные рыбы в течение жизненного цикла совершают закономерные миграции к местам нереста и нагула, находящимся в различных геоморфологических районах морского дна. Так, нерест лабрадорской трески происходит в пограничной между шельфом и материковым склоном зоне Северного Лабрадора. Нерестовые миграции треска совершает вдоль края лабрадорского шельфа. Кормовые миграционные пути трески пролегают вдоль склонов поперечных отрогов внешнего шельфа, а места ее откорма находятся на прибрежных скалистых равнинах. В целом же густая расчлененность материковых склонов каньонами и ущельями, а инициальных шельфов — системой глубоких поперечных и продольных желобов создает благоприятные геоморфологические предпосылки для проникновения теплых атлантических вод в пределы шельфа. Все это создает условия для высокой биологической продуктивности.
За многие годы гидробиологических наблюдений и рыбного промысла в Баренцевом море стало вполне очевидным, что пикша, камбала, мойва обычно распределяются на вершинах мелководных банок, треска же чаще держится на склонах банок и возвышенностей, тогда как палтус и зубатка предпочитают днища глубоких желобов шельфа. К примеру, в пределах Медвежинской банки наиболее плотные скопления трески, окуня и зубатки образуются в ледниковых трогах Квейтхола, Булля, Лейрдьюпта, Фингердьюпта. В желобе Квейтхола, кроме того, известны промысловые скопления креветки, которая часто зарывается в жидкие глинистые осадки. Во все желоба проникают мелкие струи теплого Нордкапского течения, благодаря которым создаются условия для обитания рыб.
На обширных банках и шельфовых равнинах со сравнительно однородным гидрологическим режимом наиболее устойчивые скопления донных рыб (трески, пикши) располагаются вдоль вытянутых моренных гряд, уступов, зон холмисто-грядового рельефа. Возникает фактор экспозиции склонов, обращенных к струям теплых течений. Характерен при этом заход трески и пикши в глубоководные желоба между банками, представляющими собой своеобразные водоводы теплых атлантических вод в юго-восточной части Баренцева моря. Чем интенсивнее Нордкапское течение, тем дальше по желобам проходит рыба и чаще заходит в те из них, которых избегает в холодные гидрологические годы. Таким образом возникают своего рода температурные инверсии.
Уже в течение полувека северные шельфы подвержены воздействию донного тралового промысла во всех районах и на всех глубинах. Разумеется, самое большое влияние тралового рыболовства ощутилось в наиболее продуктивных областях Баренцева, Норвежского и других морей. Сейчас все хорошо знают, как геоморфологические особенности гляциальных шельфов определяют характер движения орудий лова по поверхности дна, сказываются на степени износа трала. Эти знания, как правило, учитываются при определении техники и тактики траловых работ.
Таким образом, изложенный выше геоморфологический материал наглядно свидетельствует о важности и необходимости самого тщательного учета в экологических исследованиях геоморфологического фактора, в той или иной мере влияющего на распространение, жизнедеятельность и условия обитания морских растений и животных. Особенно очевидна такая связь для организмов, которые живут на дне и в осадках шельфа, материкового склона, срединно-океанических хребтов океана.