Мы рассмотрели юго-восточную половину Средней Европы, рельеф и ландшафты которой в основном определяются мощными третичными складчатыми горными хребтами, а также крупного масштаба эпейрогеническими движениями, большею частью поднятиями, частью опусканиями. Совершенно другой характер рельефа и ландшафтов в остальной части Средней Европы, что, в свою очередь, обусловлено прежде всего свойственной ей геологической историей и структурой. В основании северо-западной половины Средней Европы залегает древняя герцинская складчатая система гор, подвергшаяся сильному размыву и раздроблению ещё в начале мезозоя и позднее пережившая несколько циклов глыбового горообразования, вулканизма, морских трансгрессий и пенепленизации. Современный рельеф этой области создан весьма сложными диференцированными движениями, дислокациями и эруптивными процессами, происходившими в неогене и продолжавшимися в четвертичное время. В результате возник сложно расчленённый ландшафтный мир разнообразных по формам средневысотных глыбовых и сводовых массивов, куэстовых гряд, холмов и равнин. Пояс этой преобразованной юными процессами герцинской структуры достигает наибольшей ширины и развития в западной части Средней Европы, входящей в пределы Франции.
Основным древним ядром здесь является Центральный Французский массив. Герцинская структура подверглась в нём сильному размыву вплоть до глубинных гранито-гнейсовых пород; палеозой, в частности карбон, сохранился лишь в тектонических котловинах, к которым приурочены и залежи каменного угля. Массив подвергся расколам, с мощными проявлениями вулканической деятельности, и в результате новейших движений приподнят на значительную высоту. Благодаря его ширине и массивности, а также твёрдости и стойкости слагающих пород, на нём хорошо сохранились сглаженные поверхности эрозии нескольких циклов, в том числе древних — послегерцинского и нижнетретичного, а также и более молодых. Эти поверхности, конечно, не остались горизонтальными, но деформированы сводовыми изгибами и сбросами, однако хорошо прослеживаются и устанавливаются по остаткам залегавших на них более молодых осадочных слоёв.
Центральный Французский массив протягивается от севера к югу более чем на 450 км, от запада к востоку на 350 км. Он занимает значительную часть Франции. Высшая точка его — потухший вулкан Пюи-де-Санси (1886 м); древнекристаллическое ядро массива в максимально приподнятом юго-восточном крае — Севеннах — превышает 1700 м. В южном участке массива к нему причленена и вместе с ним поднята толща юрских известняков.
Другой обширный по площади герцинский массив, Армориканский, сложенный кристаллическими и осадочными палеозойскими породами, залегает на северо-западе Франции, образуя выступы в море Бретонского и Нормандского полуостровов. Этот массив лежит на небольшой высоте, так как новейшие движения лишь незначительно приподняли его. Тем не менее он играл и продолжает играть существенную роль в формировании рельефа герцинской Франции.
Ещё два древних массива менее обширных по своим размерам — Вогезы и Арденны, находятся на крайнем северо-востоке Франции. Из них Вогезы достигают 1426 м высоты, Арденны — только 400 м. Остальная площадь герцинской Франции сложена по преимуществу мезозойскими и третичными напластованиями, отложившимися в неглубоких морских бассейнах во впадинах раздроблённой герцинской структуры. Эти отложения не подверглись складчатости, но в течение третичного периода были целиком приподняты на большую или меньшую высоту местами поставлены наклонно или разбиты сбросами. В основном они сохранили прежний характер залегания во впадинах и по преимуществу слагают равнины и холмистые участки местности, будучи более приподняты по соседству с древними массивами. Здесь нередко они образуют куэстовые гряды, выделенные эрозией в поставленных наклонно толщах пластов неоднородного литологического состава. Наиболее распространены юрские и меловые известняки, мергели, мел и глины и палеогеновые песчаники, пески, глины и маломощные известняки. Неогеновые и четвертичные отложения играют сравнительно малую роль в строении поверхности (не считая, конечно, элювиальных грунтов на коренных породах).
Каждый из древних массивов из сильно дислоцированных кристаллических и палеозойских толщ окаймлён полосой более молодых напластований, обычно несколько приподнятых и поставленных с лёгким наклоном. Наиболее крупные размеры имеет сложенная палеогеновыми, меловыми и юрскими слоями равнина Северной Франции, пересечённая рекой Сеной с веером притоков. Она известна под названием Северо-Французского, или Парижского, бассейна, так как в центре её находится город Париж и сюда сходится большинство притоков Сены. Равнина в общем имеет угловатоокруглую форму, слегка повышается к своим краям и как бы подвешена к замыкающим её наподобие угловых столбов древним массивам — Армориканскому на западе, Центрально-Французскому на юге, Вогезам и Арденнам на северо-востоке. На юге и востоке равнина приподнята сильнее, в связи с большим масштабом поднятий соседних массивов. Поэтому здесь рельеф заметно повышен и расчленён эрозией в виде нескольких рядов дугообразных концентрических куэстовых гряд.
Центральный Французский массив почти со всех сторон окаймлён наклонными равнинами и низменностями. К северо-западу от него простирается широкая равнина Луары, на севере сливающаяся с Парижским бассейном, на юге — с Аквитанским бассейном. Последний расположен между Центральным Французским массивом, Пиренеями и берегом океана, имея в общем треугольную форму и пересекаясь по своей оси рекою Гаронной. Прилегающий к океану район равнины сложен аллювиальными дюнными песками (Ланды). Южный край Центрального Французского массива близко подходит к Средиземному морю и обрывается к нему рядом широких ступеней. Холмистая полоса побережья, подымающаяся наподобие амфитеатра, входит в район Лангедока. С востока Центральный Французский массив круто обрезан сбросами и граничит с узкой меридиональной полосой низменности Роны, по другую сторону которой подымаются Альпы и Юра. На северо-востоке Центральный Французский массив образует выступ с хребтом Морван и затем — в плато Лангр — сливается с куэстовым районом восточного края Парижского бассейна.
Общий характер поверхности герцинской Франции выражен в довольно гармоничном комплексе средневысотных гор, холмов и равнин, с частым чередованием этих форм и отсутствием резких границ между ними. Преобладают пологие склоны, удобные для заселения, путей сообщения и сельского хозяйства. В то же время есть немало различий в формах рельефа, экспозиции склонов, высоте местности, обращённости к морю или некоторой замкнутости. Всё это отражается на климатических условиях и создаёт заметные ландшафтные различия отдельных районов.