Длительность жизненного цикла лесных деревьев и своеобразие биогеоценотических отношений влияют на период чисто вегетативного роста и этапы, связанные с формированием плодов и семян.
Длительность периода вегетативного роста является общей особенностью древесных растений. Этот период в жизни растений назван И. В. Мичуриным этапом молодости (или юношеским). В молодом возрасте древесные растения попадают в лесу в особо жесткие условия конкуренции за жизненное пространство, главным образом за свет. Только с увеличением высоты деревьев улучшается освещение кроны, а отставание в росте неизбежно приводит к угнетению их более быстро растущими деревьями. Поэтому только с преодолением конкуренции за жизненное пространство (с окончанием первого этапа развития) растения вступают в стадию зрелости (возмужалости), замедляя рост вегетативных органов, становясь более константными и менее восприимчивыми к изменениям условий среды. С этого времени они приобретают способность к плодоношению, сохраняющуюся затем до их отмирания. Интенсивность репродуктивной способности у древесных растений в начале развития постепенно возрастает, а затем, начиная со второй половины стадии возмужалости, постепенно снижается в связи с уменьшением физиологической активности организма. Чем хуже лесорастительные условия, тем быстрее наступает спад репродуктивной способности. В отличие от травянистых растений стадия возмужалости у древесных растений наиболее продолжительна и в зависимости от породы может длиться до 80—100 лет и более. Такой ход их развития запрограммирован и реализуется через ДНК, однако роль генетического механизма коррелируется факторами внутренней и внешней среды. Поэтому начало плодоношения (семяношения у хвойных) зависит как от биологических особенностей вида (рост, отношение к свету, масса плодов и т. д.), происхождения и наследственных свойств особи, так и от условий среды и, главным образом, от питания. Как правило, в пору плодоношения раньше вступают быстрорастущие породы, а также породы, формирующие мелкие плоды (по сравнению с крупноплодными). Растения вегетативного происхождения (порослевые, черенковые, привитые и др.) начинают плодоносить раньше, чем семенные.
Переход к репродуктивному развитию определяется генотипом, о чем свидетельствует разный возраст начала цветения различных видов в сходных или одинаковых условиях. Однако даже у особей одного вида в связи с наследственными особенностями возраст, в котором начинается цветение, широко варьирует. Поэтому даже во взрослом древостое всегда встречаются неплодоносящие деревья. Широкое варьирование начала плодоношения рассматривается как проявление пластичности генетического механизма древесных растений, как результат приспособленности их к условиям среды.
Переход к репродуктивному развитию во многом определяется условиями места произрастания растения. При лучшем почвенном питании и освещении у свободно стоящих и опушечных особей плодоношение наступает в более раннем возрасте, причем оно более обильное, чем у особей сомкнутых насаждений. Отмечено также, что древесные растения в искусственных насаждениях раньше достигают стадии зрелости, чем в естественных древостоях. Объясняется это тем, что в культурах создаются более благоприятные условия развития.
На начало плодоношения влияет и географическое положение. В южных районах древесные породы плодоносят в более молодом возрасте, чем растения того же вида в северных районах с менее благоприятными условиями произрастания.