Вслед за открытием нового месторождения меди или нового нефтеносного бассейна одним из первых всегда встает вопрос, а сколько же здесь полезного ископаемого? Когда решается судьба действующего рудника мы спрашиваем, сколько еще осталось в недрах? Насколько «чего»? Подразумеваем ли мы материал, который может быть с прибылью извлечен уже сегодня или имеем в виду материал, который можно будет добыть лишь по прошествии некоторого времени, когда либо цены станут выше, либо будет изобретен новый метод добычи? И с какой точностью нужно дать оценку сырья в недрах: до нескольких килограммов, до 5 %, может быть, даже до 50 % от целого?
Проблемы, касающиеся минеральных ресурсов особенно сложны по той простой причине, что минеральные продукты используются всеми нами в различных областях жизни, но лишь немногие из нас видели воочию месторождение полезных ископаемых или имеют представление о том, как оно образовалось, насколько оно велико или мало, и знают о трудностях, возникающих при производстве минерального сырья. В противоположность этому все мы видели такие возобновляемые ресурсы, как домашний скот, хлебные поля или яблони, и имеем достоверные знания о процессах, благодаря которым получается пища, и о том, как она попадает на наш стол.
Минеральные ресурсы — это любые потенциально или сейчас извлекаемые концентрации существующих в природе твердых, жидких или газообразных материалов. Конечно, извлечение должно быть прибыльным, поэтому отметим различие, имеющееся между двумя этими видами полезных ископаемых. Минеральные ресурсы состоят из двух компонентов. Первый компонент — извлекаемый в текущий период — относится к выявленным, или идентифицированным, ресурсам и обычно называется рудой или запасами.
В западных классификациях термин «запасы» переводится как «резервы». — Прим. ред.
Нам известно, как эксплуатировать эти запасы и сколько стоит их добыча. Мы можем полагаться на них и можем уже сегодня добывать их с прибылью. Второй потенциально извлекаемый компонент минеральных ресурсов называется потенциальными ресурсами, с которыми все еще связано множество «если», «и», «но». Возможно, придется усовершенствовать технологию добычи или найти новые методы переработки, а может быть, понадобятся и дотации государства. В любом случае вокруг потенциальных ресурсов много безответных вопросов и потребуются многие годы, чтобы эти ресурсы стали запасами или рудой. Тем не менее потенциальные ресурсы заслуживают особого внимания, а их размеры, богатство и местоположение позволяют утверждать, что однажды они станут рудами и их можно будет использовать. Чем дальше мы отрываемся от обыденного опыта, тем более непривычные материалы включаются в оценку и чем в более отдаленное будущее мы простираем наши предположения об экономическом и технологическом развитии, тем с меньшей уверенностью мы угадываем вероятность превращения потенциальных ресурсов в руды.
Существует множество примеров того, как при стечении особых обстоятельств потенциальные ресурсы становились рудами, но известны и такие случаи, когда добыча руд оказывалась настолько нерентабельной, что это возвращало их в категорию потенциальных ресурсов. При обсуждении природных ресурсов легко запамятовать, что по той или иной причине и достаточно большие концентрации полезных ископаемых могут оказаться слишком дорогими в эксплуатации. В столь небольшой книге, как эта, недостаточно места, чтобы обсудить экономику каждого из упомянутых здесь видов минеральных ресурсов. Читателю следует постоянно помнить о том, что ресурсы являются продуктом природных процессов, происходивших в прошлом, а ресурсы становятся рудами и, следовательно, запасами только в том случае, если мы окажемся достаточно изобретательными, чтобы изыскать способ их выгодной эксплуатации. Предшествующие рассуждения подчеркивают положение, которое должно бы быть явным, но иногда упускается из виду. Мы всегда разрабатываем месторождения селективно, в первую очередь выбирая наиболее богатые, удобно расположенные и крупные скопления. Крайне невероятно высказываемое иногда предположение о том, что вскоре мы обратимся к обычным горным породам и морской воде, чтобы извлекать из них большинство наших минеральных ресурсов, потеряв особый интерес к локальным концентрациям.
В 1984 г., когда писалась эта книга, мир боролся с жестоким экономическим спадом. Это был период, когда производство нефти и металлов, таких, как медь и алюминий, было настолько велико, что рынки оказались затоваренными, а цены заметно упали. Если история действительно чему-то учит, то затоваривание исчезнет, цены вновь поднимутся, спад прекратится, а тенденции к возрастанию потребления ресурсов найдут свое новое продолжение.