В диагностике вирусных болезней ретроспективная диагностика играет очень важную роль.
Существуют обстоятельства, при которых практически невозможно выделить вирус, или когда вирус принадлежит к трудноизолируемым из патологического материала (некоторые тога-, буньявирусы и др.). При проведении ретроспективной диагностики применяют серологические методы. Для этой цели исследуют парные сыворотки крови больных животных, для получения которых от каждого животного кровь для исследования на наличие специфических антител берут дважды с интервалом в 2—3 нед: в начале заболевания (в острой фазе) и в конце его (в период выздоровления — реконвалесценции). Чтобы сыворотки были стерильными, берут кровь и получают из нее сыворотку в асептических условиях. До исследования сыворотки в пробирках под пробками хранят в холодильнике или в замороженном состоянии. Парные сыворотки крови обычно берут не менее чем от 10—20 животных и исследуют их одновременно.
Задача исследования сводится к установлению в парных сыворотках титра антител к вирусам, которые предположительно могли бы быть возбудителями болезней животных, от которых получены сыворотки. Предположение, к каким вирусам следует искать антитела, исходит из предварительного диагноза, поставленного по данным эпизоотологических наблюдений, клинических симптомов и патологоанатомических изменений. Наличие в сыворотках антител и их титры определяют в серологических реакциях с использованием эталонных антигенов предполагаемых вирусов. Выбор серологической реакции определяется тем, какая из них наиболее пригодна для работы с вирусом, а также возможностями лаборатории и квалификацией персонала. При этом учитывается быстрота получения ответа, трудоемкость работы и стоимость диагностикумов.
После установления титра антител в парных сыворотках результаты интерпретируют исходя из динамики титра антител. Считается, что нарастание в 4 раза и более титра антител во второй сыворотке по сравнению с первой уверенно свидетельствует об активном инфекционном процессе, протекающем в организме животного в период взятия у него крови. При этом болезнь была вызвана тем возбудителем, к которому было установлено повышение титра антител в парных сыворотках.
Недостаток метода в его ретроспективности, так как к моменту постановки диагноза животное, от которого получены парные сыворотки, уже или выздоровело, или пало. Однако поставленный серологическими методами диагноз достоверен, он дает уверенные представления о болезни и имеет важное значение для мероприятий по ликвидации вирусной болезни.
Новые виды анализов, основанные на микрометодах, включающих автоматическое оборудование, коммуникационные системы для быстрого сообщения полученных лабораторных данных, способствуют снижению себестоимости применяемых методов. Так, новые иммуноферментные анализы, часто основанные на моноклональных антителах или вирусных антигенах, полученных при помощи ДНК-технологий, привели к широкой разработке диагностических наборов.