Эталонные участки могут успешно выполнять свою функцию лишь в том случае, если применительно к ним будет установлен режим охраны и использования, необходимый для поддержания их состава и структуры на исходном уровне.
Простое заповедание, изъятие из хозяйственного пользования во многих случаях не обеспечивают осуществления этой задачи. Это касается прежде всего травяных растительных сообществ (злаковников) — степей и лугов. Знаменитые Оренбургские степи, описанные в трудах П. Палласа, П. И. Рычкова, а позднее Э. А. Эверсманна, С. С. Неуструева и писателя С. Аксакова, представляли собой в прошлом, 200—250 лет назад, бескрайние открытые пространства, море волнующегося ковыля, где паслись табуны диких лошадей (тарпанов) и антилоп (сайгаков). В степях водилось множество сурков и других роющих грызунов. Для сохранения плодородия степных пастбищ местные жители-кочевники, занимавшиеся скотоводством, ежегодно весной, а иногда осенью выжигали сухую траву, пуская беглые пожары (палы). Выпас копытных животных, воздействие роющих грызунов, огня были необходимыми условиями поддержания состава и структуры степной растительности.
Наши наблюдения в Оренбургских степях и в степях Зауралья показали, что в тех местах, где воздействие выпаса и огня исключено, происходит коренное изменение степной растительности, здесь активно расселяются кустарники (вишня степная, миндаль карликовый, таволга зверобоелистная, кизильник черноплодный и др.), оттесняющие ковыль, типчак, другие дерновинные злаки, разнотравье. Формирование зарослей кустарников на месте степей приводит к локальному вымиранию многих видов степных растений.
Хомутовская степь, расположенная в 20 км от Азовского моря (Донецкая область УССР), до Великой Октябрьской социалистической революции находилась в ведении донских казаков и использовалась для выпаса конского молодняка. В степи водилось много роющих грызунов. Однако впоследствии сурок был истреблен и лишь в 1933 г. его снова завезли из Стрелецкой степи. В 1947 г. Хомутовская степь была объявлена заповедником. Заповедный режим привел к мезофитизации степной растительности, усилению позиции мезофильных злаков, в частности мятлика узколистного и костреца безостого. Теперь там время от времени проводится сенокошение, однако процессе мезофитизации степной растительности полностью приостановить не удалось (Осычнюк и др., 1976).
Сходная ситуация отмечена в луговой степи Центральночерноземного биосферного заповедника (Базилевич, Семенюк, 1982). Здесь травостой абсолютно заповедной степи имеет мезофильный облик. Для умеренно выпасаемого пастбища характер — но увеличение видового разнообразия травостоя, возрастание роли степных видов. Однако при пастбищной нагрузке выше средней отмечается обеднение состава травостоя.
В пределах бореальной (хвойно-лесной) зоны луговая флора и растительность формировались в условиях речных долин, где безлесие поддерживается более или менее длительным затоплением во время паводков, и на суходолах, где и в доисторическую эпоху среди лесов время от времени спорадически возникали безлесные или покрытые редкостойным лесом поляны (в местах ветровала, бурелома, в местах накопления мощной толщи снега или выхода грунтовых вод), а также в горах близ верхней границы леса, где конкуренция со стороны древесных растений ослаблена. В историческую эпоху площадь суходольных лугов значительно расширилась в результате истребления лесов.
Исключение участков суходольных лугов лесной зоны из хозяйственного использования приводит к их зарастанию кустарниками и лесом, что сопровождается локальным вымиранием представителей луговой флоры. Это можно хорошо проследить на примере Висимского заповедника (Средний Урал), где около 30% флоры высших растений приходится на долю луговых видов. Как показали наблюдения на Малинской биологической станции БИН АН СССР в Московской области (Работнов, 1978), на некосимом лугу из года в год обедняется видовой состав сообществ, в то время как на косимом участке сохраняется значительное разнообразие злаков и разнотравья, прежний состав доминантов, остается без изменения уровень продуктивности сообществ.
В Хоперском государственном заповеднике исключение заболоченных и настоящих пойменных лугов низкого и среднего уровней из хозяйственного использования повлекло за собой обеднение их видового состава, повышение роли крупностебельных осок и разнотравья, снижение кормовой ценности травостоя. При длительном заповедании происходит заболачивание таких лугов или зарастание их лесом. За последние 35 лет площадьпа — стоящнх пойменных лугов в заповеднике сократилась в 1,5 раза; по мнению изучавших эти луга ботаников причина такого явления — прекращение сенокошения (Титов и др., 1984).
В результате наблюдений, проведенных на пустынном стационаре в Центральных Каракумах, выяснено, что в условиях заповедного режима растительность пустынного пастбища проходит следующие стадии: I — восстановительный период (семь лет), II — период наибольшей продуктивности (пять лет), III — период начального угнетения (пять лет), IV — период угнетения (после 17 лет охраны). В период угнетения значительно снижается продуктивность пастбища, поверхность почвы уплотняется, синузии мха Tortula desertorum и некоторых лишайников занимают от 45 до 50% поверхности (Нечаева и др., 1979). Это показывает, что умеренный выпас диких или одомашненных животных — необходимое условие поддержания стабильности и продуктивности пустынной растительности; длительное абсолютное заповедание приводит к отрицательным результатам.
Все это убеждает, что абсолютное заповедание эталонных участков не решает проблемы сохранения флоры и растительности степей, лугов и пустынь. Наилучшие результаты могут быть достигнуты в том случае, если на эталонных участках охрана от нежелательных воздействий будет сочетаться с режимом умеренного хозяйственного использования.
Поэтому категорическое требование абсолютного запрета всех форм хозяйственного воздействия на растительность заповедников следует признать неправильным. Тем более этот принцип не применим к эталонным участкам растительности. Догматический подход здесь неуместен. Для эталонных участков необходим режим охраны и использования, соответствующий тем условиям, при которых сформировались и существовали соответствующие типы растительности, растительные формации и их сочетания. Т. А. Работнов и А. А. Насимович (1982) рекомендуют обязательное включение в степные заповедные биогеоценозы копытных животных (лошадей), восстановление ранее существовавшего видового состава грызунов-землероев и их численности, а на заповедных лугах — умеренное сенокошение с внесением фосфорных и калийных удобрений в небольших дозах.