К концу XIX века каучук прочно вошел в обиход.
Кроме школьных резинок, калош, макинтошей, подтяжек, из резины научились изготовлять велосипедные и автомобильные шины, игрушки, трубки, изоляцию и т. п.
Еще в 1832 году русский ученый П. Л. Шиллинг, который изобрел электромагнитный телеграф, впервые использовал каучук для изоляции подземных и подводных кабелей.
Резина оказалась прекрасным гибким изолятором для проводов осветительной сети и телефонных линий.
Бурное развитие электрического освещения с каждым годом увеличивало спрос на каучук.
Большое распространение получили гигиенические, хорошо моющиеся детские игрушки — куклы, фигурки зверей, мячи.
Из резины стали делать пробки, губки, перчатки, пожарные шланги и даже искусственные цветы.
Резина — своеобразный и замечательный материал. Она не проводит электрического тока и служит прекрасным изолятором. Она непроницаема для воды и газов. Ее поэтому употребляют для изготовления различных баллонов, защитных газовых масок и шлангов. Если резиновый баллон со стенками толщиной 1 миллиметр и поверхностью 1 квадратный метр наполнить газом под давлением 10 атмосфер, то из такого баллона за сутки просочится наружу только 1 кубический сантиметр газа.
Резина прочна и гибка. Резиновый шнур сечением 1 квадратный сантиметр может выдержать груз до 350 килограммов, а резиновую пластинку можно сотни тысяч раз сгибать и разгибать или перекручивать и она не разрушится.
Резина очень хорошо противостоит истиранию. Шина автомобиля, проехавшего 1000 километров, теряет в весе вследствие износа только 70—80 граммов. Некоторые сорта резины истираются меньше, чем сталь.
Важнейшим достоинством резины является ее эластичность. Она хорошо растягивается, а затем быстро сокращается почти до первоначальных размеров. Ни один из природных или искусственных материалов не обладает такой эластичностью, как резина.
В резине сочетаются многие важные технические свойства, которых нет ни у дерева, ни у камня, ни у металлов, ни у волокнистых веществ. Это делает резину совершенно незаменимым материалом и важным стратегическим сырьем.
К началу XX века насчитывалось свыше 10000 видов различных изделий, изготовляемых из резины. Спрос на каучук возрастал. Но ни увеличение сбора каучука в девственных лесах Бразилии, ни закладка плантаций не могли полностью удовлетворить «каучуковый голод».
Особенно трудным оказалось положение тех государств, которые, как Россия, находятся в северных широтах и не могут иметь каучуковых плантаций. Они целиком зависели от английских, голландских и бразильских торговцев каучуком.
Стремясь освободить свою родину в этом вопросе от иностранной зависимости, русские химики И. Л. Кондаков и Н. Н. Мариуца начали искать способ приготовления искусственного (синтетического) каучука.
В отличие от многих западноевропейских ученых, русские химики всегда стремились обращать свои достижения на пользу отечественной промышленности.
Русские ученые не были заражены той гнилой буржуазной теорией «служения чистой науке», которую проповедывали многие западноевропейские ученые на рубеже XIX и XX веков. По этой реакционной теории ученый не должен был думать о цели, смысле и полезности своей работы. Он должен был только исследовать, делать опыты, накапливать факты и наблюдения.
Когда одного из крупнейших буржуазных ученых, сделавшего важное открытие, спросили, о чем он думал, когда столкнулся с новым явлением природы, этот ученый сердито ответил: «Я не думал, я исследовал».
Передовые русские ученые не разучились думать во время работы. Они не замыкались в стенах научных кабинетов, лабораторий и старались не терять связи с жизнью. Передовые русские ученые неустанно разрабатывали новые технологические способы, новые важные проблемы.
Великий Менделеев изучал нефть и наметил пути использования ее, как важнейшего вида сырья для получения не только бензина, лигроина, керосина и смазочных масел, но и красителей, и нафталина.
В. Г. Шухов изобрел прибор для непрерывной дробной перегонки нефти и получения из нее бензина. Он доказал, что, нагревая нефть в перегонном аппарате, можно не только ее перегонять, но и расщеплять. Шухов является изобретателем крекинга (расщепление) нефти. Он разработал его на 20 лет раньше американца Бартона.
К этой когорте славных принадлежал и С. В. Лебедев. Лебедев со всей страстностью, свойственной его натуре, отдался поискам путей получения искусственного каучука, посвятив этому благородному делу всю свою жизнь.
Сергей Васильевич Лебедев родился 25 июля 1874 года. В нем рано развилась любовь к химии. Еще будучи гимназистом он твердо решил, что станет химиком. В этом решении большую роль сыграла его дружба с сыном известного в то время русского химика Е. Е. Вагнера.
В 1895 году С. В. Лебедев поступил на физико-математический факультет Петербургского университета (тогда не было специального химического факультета). В то время химию в университете читали выдающиеся русские химики Н. А. Меншуткин, Д. П. Коновалов, В. Е. Тищенко, А. Е. Фаворский.
Непосредственным учителем Лебедева был профессор (впоследствии академик) Алексей Евграфович Фаворский, стяжавший своими научными работами мировую славу.
А. Е. Фаворский со своими учениками занимался тогда изучением химических превращений различных ненасыщенных, или, как их называют, непредельных органических соединений. Особенно тщательно исследовали они углеводороды, родственные изопрену, т. е. веществу, из которого состоит натуральный каучук.
Приступая к решению задачи, Лебедев внимательно изучил труды ученых, которые еще в прошлом столетии исследовали химический состав и строение молекул каучука.