Род Anethum относится к семейству Apiaceae Lindl. (Umbelliferae Juss.), подсемейству Apioideae Drude.
Наименование рода Anethum происходит от греческого слова «анетон», что означает «жгучий», «благоухающий», «проникающий». Вероятно, такое название было дано укропу, как и анису, из-за сильной ароматичности органов растения. И. И. Срезневский указывает на соответствие древнерусских слов «копрь», «кропъ» с греческим «анетон».
Корень стержневой. Стебель бороздчатый, ветвистый. Ветви очередные, иногда верхние супротивные. Листья нижнего и среднего ярусов черешковые с влагалищем, верхние — влагалищные. Пластинка листа в очертании широкотреугольная, двукратно-, пятикратноперисторассеченная на сегменты. Сегменты нитевидные, уплощенно-нитевидные, линейные (узколинейные, линейно-удлиненные). Соцветие — сложный зонтик с линейно-ланцетовидными обвертками и обверточками, или они отсутствуют. Лучи равные или неравные. Цветки обоеполые, пятичленные. Чашечка редуцированная, зубцы малозаметные. Лепестки эллиптические, со свернутой внутрь верхушкой. Подстолбие короткоконическое или подушковидное. Столбик отогнутый. Плоды (вислоплодники) эллиптические, сжатые со спинки; полуплодики со спинными ребрами и тонкой светлой каймой по краю, на поперечном срезе эллиптические. Канальцы под ложбинками одиночные, на спайке (комиссуре) их 2, иногда 4—6.
Растения однолетние, двулетние, многолетние, травянистые, без опушения.
В диком состоянии укроп был обнаружен в Малой Азии, Иране, Северной Африке (Египте), как сорное — в Западном и Восточном Средиземноморье. Встречается в одичавшем виде около жилищ, дорог, полей в южных областях европейской части РСФСР, Крыму, на Кавказе, в Средней Азии.
Основная зона распространения культивируемого укропа — умеренные широты: северная граница 65° с. ш., южная 0—5° ю. ш. Возделывается он в Скандинавии, Западной и Центральной Европе, на Балканах, в Передней, Центральной, Юго-Западной и Восточной Азии, Северо-Восточной Африке, Северной Америке, Австралии, В Советском Союзе укроп распространен в европейской части: в северо-западной, центральной и южной зонах, в Прибалтике; в азиатской части: в Закавказье, на юге Красноярского края, на Дальнем Востоке, в Средней Азии.
Согласно учению Н. И. Вавилова о происхождении культурных растений, укроп имеет два центра происхождения: Средиземноморский и Индийский.
Наиболее ранние научные сведения об укропе восходят к античному миру. В этот период растения широко использовались человеком в повседневной жизни. Феофраст (IV—III вв. до н. э.) в известном труде «Исследования о растениях» составил описание укропа: «…семена голые, сок пахучий, цветки и семена по всем боковым побегам, корень деревянист и невелик, тонких отростков на нем немного, растения многостебельны и ветвисты, надземная часть не соответствует подземной». Древним грекам, по свидетельству Феофраста, был известен лишь один тип укропа. Диоскорид (I в. н. э.) описывал укроп как растение высокорослое, быстро растущее. Автор указал бытующие в то время названия: на языке римлян (латинян) — Anethum; африканцев (жителей Карфагена) — Sicciriam; египтян — Adracum; даков — Pulpum.
Укроп был известен и Древнему Риму. В трактатах по сельскому хозяйству укроп называли Anethum. Но более детальных сведений о растении в этот период не имеется.
Довольно подробное описание укропа дошло до нас из «руководств» и «травников», составленных ботаниками-медиками позднего средневековья. Брунфельс, Фукс, Маттиоли, Лобель, Додонэ и другие приводят описание листьев, семян растения Anethum и иконографическое его изображение. Цезальпини в труде «О растениях» дал характеристику двух типов укропа: 1) высеваемый в садах, обладающий сильным ароматическим запахом, с семенами заостренными, сжатыми, округлой формы; этот тип известен со времен Феофраста; 2) растущий дико, с семенами мелкими, заостренными; этот тип описан впервые. Швейцарский ботаник К. Боген выделил следующие три формы: 1) Anethum hortense — укроп, упоминаемый Диоскоридом, а впоследствии авторами средневековья (Брунфельс, Маттиоли, Фукс, Додонэ, Лобель, Табернемонтан, Камерарио); 2) A. sylvestre majus — растения с крупными листьями, как у фенхеля; автор предполагает, что этот укроп описал Цезальпини; 3) A. sylvestre minus — растения с мелкими продолговатыми семенами и мелкими зонтиками, описанные автором впервые в 1620 г. и, по его предположению, также являющиеся дикорастущими.
Турнефор в роде Anethum привел лишь A. hortense, упоминавшийся ранее.
К. Линней описал укроп как самостоятельный род Anethum L. Растения со сжатыми семенами описал как вид A. graveolens. Синонимом A. graveolens он считал A. hortense Bauh. Позднее, в "Mantissa plantarum", включил еще один вид — A. segetum L., обнаруженный Форскалем в Египте. Однако, давая описание A. segetum как растения, относящегося к роду Anethum, ошибочно указывает синонимы A. sylvestre minus Bauh. и Foeniculum lusitanicum Tournef., которые, как позднее было установлено, не относятся к роду Anethum.
Ламарк не внес изменений в классификацию укропа, данную Линнеем, он привел описание двух видов рода Anethum: A. graveolens L. и A. segetum L.
Роксбург описал укроп, выращиваемый в Индии в холодный сезон, семена которого используются для кулинарных и лечебных целей, и назвал его A. sowa Roxb. К роду Anethum он отнес и виды A. Panmori Roxb. и A. trifoliatum Roxb., но, как впоследствии выяснилось, эти виды не принадлежат к роду Anethum L.
Декандоль, признавая в роде Anethum наличие видов A. segetum L., A. graveolens L., A. sowa Roxb. ex Flem., включил сюда и виды. A. cymbocarpum DC. и A. erythraeum DC., которые, как было установлено дальнейшими исследованиями, относятся к роду Cymbocarpum DC.
Буасье в 1849 г. описал растение, обнаруженное им среди кустарников на каменистых осыпях Памфилии (юг Турции), и назвал его как Anethum chryseum Boiss. et Heldr. В монографии «Flora Orientalis» Буасье, кроме A. chryseum, привел и A. graveolens L., распространенный на юге Европы, на Кавказе, в Персии и Египте.
А. Энглер отличительным признаком родов Foeniculum L. и Anethum L. считает характер крайнего ребра у плодов (семян). В роде Anethum автор упоминает три вида: A. graveolens — ранее дикий, а затем посредством культуры распространившийся по Южной Европе, A. sowa Roxb. и A. chryseum Boiss. et Heldr. — из Малой Азии. Однако ни морфологического описания, ни синонимов видов он не приводит.
В 1947 г. Е. П. Коровин описал как Anethum involucratum Korov. растение, обнаруженное им на Памиро-Алае среди полей пшеницы, характеризующееся наличием обверток и обверточек.
Б. К. Шишкин к роду Anethum относит три вида. Однако приводит описание только A. graveolens L. как широко распространенного в СССР. Наличие же A. involucratum Korov. автор подвергает сомнению.
Некоторые систематики укроп относили к другим родам зонтичных. Так, Н. Crantz по наличию каймы у семени укропа отнес его к роду Selinum L., выделив вид S. anethum, синонимом которого он считал Anethum hortense Bauh. L. Vest (1805) по форме плода и характеру лепестка Anethum graveolens L. считает синонимом вида Selinum graveolens. К роду Peucedanum L. укроп относили S. Kurz, С. Jessen, С. В. Clarke, И. Ф. Шмальгаузен. По форме семени (ровно сжатое) С. Sprengel рассматривает A. graveolens в роде Ferula L.
В региональных флорах Европы, составленных в XVIII—XIX вв., а также в последних изданиях: «Flora Europea», «Flora of Turkey» в роде Anethum указывается только A. graveolens L. Во «Flora of Pakistan» приводится лишь A. sowa Roxb.