Rutnex L. 1753, Sp. PI.: 333; idem, 1737, Gen. PL, ed. 1 : 105; idem, 1754, Gen. PL, ed. 5 : 156; Campd. 1819, Monogr. Rumex : 113; Лозина-Лозинская, 1936, Фл. СССР, 5:444; Rech. f., 1937, Field Mus. Bot. 17:1; Бородина, 1977, Новости сист. высш. раст. 14 : 64; idem, 1978, Новости сист. высш. раст. 15 : 99.
Лектотип рода: R. patientia L.
Род Rumex относится к семейству гречишные — Polygonaceae Juss. Согласно разработанной У. Даммером (1894) системе для семейства гречишные, род Щавель отнесен к подсемейству Rumicoideae Damm., для которого характерно наличие цветков с трехчленным простым околоцветником и листочками, расположенными в два круга. По наличию раструбов у основания черешков Даммер поместил щавель в трибу Rumiciae Damm.
Род очень полиморфный и политипный, встречаются естественные полиплоиды.
Описание рода. Цветки однополые и обоеполые, розоватые, красные, желтоватые или смешанные по окраске. Околоцветник из 6 листочков, у мужских цветков они более продолговатые, внутренние намного крупнее, все направлены вверх, опадающие. У женских и обоеполых цветков наружные листочки отогнуты вниз и прижаты к цветоножке, внутренние обхватывают плод, направлены кверху, обычно достигают длины, превышающей плод, часто значительно. Тычинок шесть, расположены попарно между внутренними долями околоцветника. Пестик с тремя нитевидными столбиками и с кистевидными рыльцами. Соцветие широко — или узкометельчатое, пирамидальное. Цветоножки различаются по местоположению сочленения и его характеру. У одних видов сочленение находится в верхней части цветоножки, непосредственно под листочками околоцветника, у других около середины или у основания. У некоторых видов сочленение сложное — в месте разлома имеется стерженек из проводящего пучка, выходящий из нижней части сочленения, или такого стерженька нет и обе половины имеют более или менее ровную поверхность, или же сочленение отсутствует, либо слабо развито. Стебель тонкий, жесткий, прямостоячий или приподнимающийся, вверху ветвящийся в соцветия, слабооблиственный, от 10 до 150 см высоты. Листья черешковые, различных размеров, нижние собраны в прикорневую розетку различной густоты, иногда розетка отсутствует. Листовая пластинка цельная, продолговатая, линейная, ланцетная, яйцевидная, широкояйцевидная, треугольная, поверхность ровная до сильноволнистой у культурных видов; основание клиновидное, закругленное, сердцевидное, почковидное, копьевидное, с лопастями, стреловидное; окраска от темно-зеленой до желтоватой. Стеблевые листья короткочерешковые, почти сидячие. Плод — трехгранный орешек, блестящий, коричневый. Корень стрежневой разветвляющийся, веретенообразный, с клубневидным утолщением (каудексом), корневищный. Растения преимущественно травянистые, многолетние, редко однолетние. В роде около 200 видов.